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吴起是卫国人，曾在鲁国呆着。这时候，鲁国和齐国交战，鲁君想任用吴起，但是吴起的妻子是齐国人，因此鲁君不知道该怎么取舍。当时吴起一心只想功成名就，于是把自己的妻子给杀了，来表明自己的立场。随后，被任用为大将，大败齐国军队。结果，赢了之后，就有人说，他现在为了功名杀妻子，以后还不知道会做什么呢？于是，吴起渐渐被疏远。
后来，吴起听说魏文侯很贤明，就去投奔魏国。魏文侯问自己的大臣，吴起这个人怎么样。大臣回答，如果说品行，那么他追名逐利贪财好色；如果说带兵打仗，那司马穣苴也比不上他。于是魏文侯任用吴起为将，吴起也很有能力，攻打秦国，拿下了五座城池。
吴起做将领的时候，跟最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的饭食，所有待遇都一样，跟士兵们同甘共苦。有个士兵生了毒疮，吴起亲自为他吮吸毒液，士兵的母亲听说后大哭。有人问她，你儿子只是一个小士卒，现在将军亲自为他疗伤，为什么要哭呢？这个母亲说，当年吴起为孩子的父亲做过同样的事情，结果孩子的父亲为了报答，战死沙场。现在又发生这样的事情，不知道孩子以后会死在什么地方了。不知道这件事的真实性，但是很有意思。
吴起的最后一站去了楚国，被楚悼王重用，刚到楚国就被任为国相。吴起也是不辱使命，把楚国治理得非常强大，打得东南西北的国家都很害怕。但是，我们要知道，太强大了就会招惹一堆人，得罪一堆人。果然，楚悼王死了，王室大臣就一起诛杀吴起。吴起一直跑到楚悼王停尸的地方，趴在楚悼王的尸体上。
当时，对国君尸体不敬也是杀头的大罪，所以吴起才想到了这么一出。只是没想到，这帮人还是乱箭齐发，把吴起给射死了。等楚国太子即位之后，追查当时射中楚悼王尸体的人，全部处死，因为射杀吴起而被灭族的有七十多家。但这些都是后话，吴起辉煌的一生，结局难免显得有些狼狈了。
*注：本章源自西汉司马迁《史记》中的《孙子吴起列传》。
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