徐燕孙，名操，号霜红楼主，斋号霜红楼、寒水堂、归燕楼等，河北深州徐家湾村人。
徐燕孙的祖父宴臣字明海，承祖业在京经商，从经营贡绸贡缎发展为对蒙古的百货贸易，获利丰厚，家道殷实。曾因赈灾有功被御封为花翎侯，敕在祖籍修石牌坊一座，由李鸿章题字“乐善好施”。
徐燕孙两岁丧母，由祖母抚养。
七岁起，在家馆中先后从三位塾师读书。十五岁时考入求实中学。在求实中学求学期间，一次他看了京剧《战宛城》，对曹操的雄才大略由衷钦佩，为自我激励，取名徐操。他在以操为名的同时，取字燕孙，喻意燕堂之孙，以纪念祖父。
徐燕孙自幼学习诗词歌赋、经书古文、绘画，毕业后徐燕孙拜清末首席宫廷画家管念慈为师，又从学于海派画家俞涤凡，攻人物，临学宋元名画，深得宋元名画真髓。他的画常取材于历史人物、史籍典故，通过突出内心境界，表现人物性格。他多次在上海、北京、天津等地举办个人画展，他的工笔人物和写意人物都有很高的造诣。1920年徐燕孙首批加入在北京成立的以“精研古法，博采新知”为主旨的“中国画学研究会”，后转湖社。
徐燕孙在徐世昌时代曾任总统府科员。1921年他入中央政法专门学校攻法律，毕业后执教于京华美术学校和北平美术专科学校。他在北京京华美术学院任教期间，在推动发展中国人物画方面，培养了一批人才。徐燕孙在美术教育方面做出了很大贡献，王叔晖、任率英、黄均、刘凌沧等工笔画家皆出自其门下。他还曾组织和参加了《和平颂》、《长征图卷》的创作。抗日战争中，出版《霜红楼画賸》，借古喻今，寄托爱国情怀。
新中国成立后，徐燕孙历任人民美术出版社创作员、北京中国画研究会副会长兼中国美术家协会国画组组长、北京中国画院副院长。
徐燕孙既能画细如蚕丝般精美的工笔画，也能画寥寥数笔而生动传神的写意画。徐燕孙可以说是20世纪中国人物画发展史上里程碑似的人物,极大的影响并推动了20世纪中国人物画的健康发展。徐燕孙非常注重传统，从他临摹唐代的阎立本、吴道子，宋代的苏汉臣、马远、夏圭、梁楷，明代的仇英、唐寅等历代名家作品上看，都有浓厚的传统笔意和技法，其传统功力是很深厚的。他的绘画用色清雅，白描只在人物脸部施淡彩，但却能收到以少胜多的效果，在他的笔下，仕女美妙至极，武士充满阳刚之气。
徐燕孙擅长描写不同人物的不同神态与动势，善于突现人物及各种场景中最为精彩的瞬间，而且还能在众多人物之间穿插青山绿水、祥云瑞石、宝树珍花，用画面造就出中国文人和广大民众梦幻中的人间仙境。徐燕孙塑造的人物大多取材于民间神话传说、历史故事和古典小说，每位人物及其所处的环境几乎都飘翔于霞光瑞彩之间，其作品可以说是古典主义、浪漫主义与维美主义相结合的独特创造。徐燕孙用的印章多达六十多个，其中经常用的闲章有四方：分别为“城北徐公”、“吞吐大荒”、“前不见古人 后不见来者”以及“天下英雄惟使君”。这四方闲章不仅是徐燕孙作画的印证，也是他做人的写照。
他是一位造诣精深的传统派人物画家。它的人物画构图繁而不杂、简而有当，运笔“工者如春蚕吐丝，写意如风卷层浪”，尤能于遒劲洒脱一气呵成中极尽阴阳虚实流丽顿挫之变化，设色亦妍雅亮丽。
他多次在上海、北京、天津等地举行个人画展，他的工笔人物和写意人物都有很高的造诣。在北京京华美术学院任教期间，在推动发展中国人物画方面，培养了一代人才。
徐燕孙一生所创作的人物画作品有百余幅。他对描绘对象的神貌、衣冠制度、宫室车马样式均有深刻的认识，多绘刀马侠义人物、历史故事传说、宗教佛道人物、仕女人物，善于表现情节结构和宏伟场面，时人便有“取材精而传神足，考证博而蕴藏深”的赞誉。
徐燕孙画幅中人物形象刻画精致而不呆板，衬景铺陈丰富而不杂乱。重彩作品代表作有《按乐图》、《隆中三顾图》等。白描、淡彩作品《无双谱》长卷，是一幅极具写意风格的白描作品。在这幅作品中，他充分发挥了自己对线条的理解和表现对象的认识，抛却了略显繁杂的背景，只以简练的笔墨专一表现人物形态，整幅作品回旋转折有序、疏密变化有致，在创作之初就受到当时同辈名家周肇祥、吴镜汀、启功等人的高度赞誉。
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