中国画有悠久的历史和丰富的遗产，从已知独幅的战国帛画算起，至今已有2000余年的历史。如果从内蒙古、甘肃、山东、新疆以及东北各地的原始岩画和1986年发现于甘肃秦安大地湾原始地画来看，它的历史已不下5000年。
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中国画有悠久的历史和丰富的遗产，从已知独幅的战国帛画算起，至今已有2000余年的历史。如果从内蒙古、甘肃、山东、新疆以及东北各地的原始岩画和1986年发现于甘肃秦安大地湾原始地画来看，它的历史已不下5000年。
中国画简称“国画”，原来是泛指中国绘画，是为了区别于明末传入中国的西画而出现的概念。解放前称中国画为“国画”、称中医为“国医”、称中国武术为“国术”、：称京剧为“国剧”、称广东音乐为“国乐”，这些冠以“国”字的名称1解放之后都已改掉，唯有中国画仍保留“国画”的名称（50年代曾一度改称“彩墨画”）。
中国人物画
中国人物画自魏晋南北朝开始分为工笔和写意两大体系，以顾偿之、陆探微为代表的“细密精致而续丽”的画风。造型准确精细，色彩鲜艳富丽，称之为“密体”；以张僧跷为代表的简练概括的画风，人物造型简练，赋彩单纯“迹简意淡而雅正”称之为“疏体”。唐代吴道子突破了当时工细密描、重彩积染的一般画风，创造了水墨淡彩及白描的新形式，吴道子作画时“落笔生风”，在用线上，追求遒劲雄壮，飞扬流动的美感，即所谓“吴带当风”，在用色上，“焦墨痕中略施微染，自然超出绩素”即所谓“吴装”。
两宋人物画相当发达，出现了不少杰出的人物画家，题材范围也比过去更加广泛。元代以后，由于主流转入山水和花鸟，人物画走向衰微。明清和近代出现了不少优秀的人物画家，特别是任伯年，继承文人画的笔墨，大胆吸收西洋画的技法，他既有深厚的传统功底，又善于汲取外来艺术的长处，从而创造了雅俗共赏的风格，拓宽了人物画的，创作途径，对现代人物画的发展产生了巨大的影响。从五四运动前后到新中国成立，李叔同、徐悲鸿、刘海粟等艺术大师，适应新时代的要求，把西洋绘画引入中国，促进了中国传统绘画的改革。创造出大量无愧于时代的优秀作品，使中国传统人物画，走向新的境界，并冲出国门走向世界。
此外还有中国山水画、中国花鸟画等。
近代中国画风的演变，按时间的先后，可作以下六点特征性的概括分析：
1、阴阳的凹凸表现
近代中国画最早发生的变革表现在对人物肖像阴阳凹凸的渲染方面，最早可上溯到16-17世纪之间的明代人物画家曾鲸（字波臣），史籍记载他画人物，如镜取影，咄咄逼真，用淡墨渲染数十遍，必使凹凸分明而后止。陈衡恪认为他是受西洋画影响所致；日本美术史家大村西崖也认为他的画风是利玛窦来华后影响的结果。今人则多认为这两家说法皆无史料根据，不足为凭；甚至因为曾鲸的肖像画尚未如西洋人物画那样作半边明半边暗（即受光与背光）的技术处理，多采取平光的处理手法，而断言曾鲸的画风与西洋画风毫不相干。我们认为：陈衡恪和大村西崖的观点是有一定道理的。画风是时代风气所致，时风是渐变的，未必都有明确史料记载，未见记载而从画风演变的事实作判断，正说明了陈衡恪、大村西崖目光敏锐，看到了实质，作了阐述，补充了画史记载的不足。至于曾鲸笔下的肖像画作平光处理，更是中国画风渐变的必然。演变之初，不可能全盘吸收，只要受点启发，对传统作一些改变，便是革新。事实证明，直到郎士宁入值清廷，皇帝仍不允许他画“阴阳脸”，因为这种画法不符合中国人当时的欣赏习题。曾鲸的高明正在于受西洋画启发，对传统技法作了一点改进，使中国人物画更富有立体感，并形成了影响当时和后世的“波臣派”。
2、空间透视与章法布局
康熙、雍正年间，正式有西洋画家入值清廷，中国画家与西洋画家互相影响，画风发生了进一步的变革。这种变革首先表现在构图、布局和画面的空间处理方面。焦秉贞的《耕织图》和吴历的《柳村秋思图》可作为这一时期画风演变的典型代表。其特征是景物近大远小，道路曲折纵深，近景大面积地遮挡远景。这样的手法在以前的中国画中几乎是见不到的。
以上所论两点特征尚处于中国画向近代渐变的前奏阶段。更大的变化，即质变性飞跃，则发生在海上画派崛起以后的18-19世纪，自海上画派开始，中国画的变革才从造型、色彩、人体结构直到当代的抽象、变形等方面全方位展开。
3、写意造型
这一变化最突出地表现在花鸟画方面。
中国花鸟画的写意造型经明代徐渭、陈淳、林良、沈周、唐寅到清代八大山人、石涛、扬州八怪，已十分成熟。近代花鸟画在继承明清传统的基础上又有进一步发展，主要表现在用笔方面，因清代金石考据之风盛行，书法和花鸟画用笔皆受金石美学风格的影响，追求“金石味”，用笔更加强调中锋，强调线条内在变化的丰富，力求厚重、老辣。赵之谦、吴昌硕是典型代表。山水则有黄宾虹，笔墨双高，尤擅用墨，堪为现代大师。
4、色彩
用色方面，古代花鸟画设色多以工笔双勾填彩。明清有泼墨没骨写意，但以墨为主，以色为辅。近代、尤其是现代花鸟画，一变以墨为主的传统，常常是色墨并重，甚至以色为主，色彩厚重、浓烈、夸张，以色当墨，用色如用墨一样地讲求笔法，当以任伯年、吴吕硕、齐白石、关良、朱屺瞻等为典型；也有以油画、水彩画法入画者，如傅抱石、林风眠、岭南画派等 。
5、写实造型
20世纪大批留学生出国求学，引入了西方对景物写生的科学方法，西方讲究形体、解剖、结构、明暗、空间感的观念影响到中国画坛，出现了徐悲鸿、张书 、蒋兆和等注重写实造型的画家。这种画风一直影响到延安时期的木刻运动、大跃进时期的宣传画和文化大革命新时期对工农民形象的表现，使中国画、尤其是中国画人物出现了一种前所未有的崭新面貌。当代则在此基础上进一步发生了抽象、变形的风格。
6、构图的多样化
焦秉贞、吴因在章法上的革新仅仅是有限的量变，本质上还停留在古代。油画、水彩画传入中国以后，中国画章法才发生了质变，在古代的基础上又向前发展了一步，正方形、黄金比、焦点透视等构图，被现代中国画家所时常采用。
以上六个方面是近代画风衍变的六个阶段，也是六种特征。当然，一件近代作品不可能同时具备这六种特征，多数只具备其中一个特征，也有的多种特征齐备。还有的近代绘画没有时代特征，纯然模仿古人，这样的画家不可能是划时代的大家，但如果画得很好，也同样具有一家的收藏价值（如黄秋园）。何况很多近代大家都是从临摹古人起家的，即便是临摹品，对于研究这些大家的艺术，也具有很重要的资料和文物价值。
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