前面我们讲过，因为燕王哙的非主流禅让行为，使得燕国大乱，齐国趁机入侵，燕王哙、太子平、子之都死在这场战乱中，后来在国际社会的干预下，齐国撤军，赵武灵王迎回在魏国逃难的公子职，即为燕昭王。
燕昭王即位后，发奋图强，一心想要报齐国入侵燕国的血海深仇，筑黄金台，重金招揽天下贤士，可过了一段时间，却迟迟不见有人来应聘，燕昭王大惑不解，就问下面的人。
燕昭王手下一个叫郭隗的大臣，站出来对燕昭王说道：“大王，臣听说从前有个富人想要千里马，扬言谁能帮自己找来千里马，就给他千两黄金。可是过了很久，仍然没能得到千里马，后来好不容易打听到有个地方有千里马，急忙命自己的手下携重金前去购买。
谁知手下去了之后，那马已经死了，于是手下便花了五百两黄金把千里马的马骨买了回来。
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富人看到马骨哭笑不得，说道：“我要找的是活的千里马，你给我一堆马骨有什么用？”
手下说道：“大人您想啊，连这些马骨您都舍得拿出五百两来买，更何况真马呢？您这样做，天下人会认为您是真心想要千里马，以后送马的人就会接踵而至，到那时还何愁找不到千里马？”
果不出所料，不到一年，他便得到了三匹千里马。
郭隗讲完后，顿了一下，见燕昭王还没回过味来，接着说道：“臣能力一般，也就是个国际二流人才，大王可把臣当成马骨对待，天下一流的人才看到大王您如此厚待臣，便会纷纷前来投奔。”
燕昭王这才恍然大悟，于是拜郭隗为师，并赏赐给他别墅、金银。郭槐虽然能力一般，却通过这种方式很好地提升了自己的身价。
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有了郭隗这个活广告，有能力的人纷纷前来投奔，这其中有乐羊的后代乐毅，提出“五行”学说的邹衍，赵国游说家剧辛。
其中以邹衍的名气最大，邹衍是齐国人，在齐国的稷下学宫就职。战国时期百家争鸣，儒家、法家、道家层出不穷，邹衍为了脱颖而出，另辟蹊径，创立了阴阳学派。他提出的“金木水火土”五行学说，一时间名声大噪。他来的时候，燕昭王亲自为他打扫台阶，擦拭坐席，在黄金台拜他为师。
乐毅是名将乐羊的后代，当年乐羊帮助魏文侯剿灭中山国，立下赫赫战功，乐毅一直梦想着像他的祖辈乐羊那样建功立业，看到燕昭王求贤若渴，便欣然前往，燕昭王拜他为大将军。
此时的苏秦也在北上燕国的路上，一时间燕国人才济济。
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李白曾有首诗描写这段历史：
“君不见昔时燕家重郭隗，
拥彗折节无嫌猜。
剧辛乐毅感恩分，
输肝剖胆效英才。
昭王白骨萦蔓草，
谁人更扫黄金台？”
然而苏秦出身卑微，名气比起乐毅、邹衍来说，相去甚远。面对人才济济的燕国，籍籍无名的苏秦一开始并不被燕昭王所重视。苏秦开始明白你有没有能力不重要，让别人认为你有能力才重要，他急需一个展示自己能力的机会。机会总是留给有准备的人，很快苏秦便发现了这样一个机会。
他发现当年齐国从燕国撤军后，并没有完全撤出来，而是还霸占着燕国边境的几座小城。苏秦对燕昭王说，自己能够不费一兵一卒，就让齐国归还这些城池。燕昭王听了自然不信，但看到苏秦一副志在必得的样子，便决定让他去试一试。
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