慧能生于广东岭南一带，三岁丧父，与母亲相依为命。
因家境贫寒，失去了上学的机会，及至成年，尚不能识字。
为了养家糊口，慧能只好跟着母亲以砍柴卖柴为生。
一日，给一户人家送完柴火，他正要家去，耳边突然飘来一句话：
应无所住，而生其心。
慧能扭头一看，是一个僧人在念经。
“师父所念何经？”
“《金刚经》。”
“为何读此经？”
“我听弘忍法师讲过，佛家经典数不胜数，读一《金刚经》足矣！”
“弘忍法师是何人？”
“湖北东山寺得道高僧。”
听此小师父一说，慧能当即决定，要去湖北求佛法。
他从朋友那里筹措了十两银子，安顿好母亲，便启程了。
一路跋山涉水，慧能见到了五祖弘忍法师。
“请法师收我为弟子，传我佛法，度我。”
“你从哪里来？”
“自岭南来。”
“南蛮之地，也想求佛法？我劝你还是打消此念头吧！”
“人有南北之分，佛性本无南北。”
当慧能说出这句话，弘忍法师彻底傻眼了，心里断定，此人天生慧根，与佛门有缘，但是并没有直接收他做弟子，而是让他去柴房做些苦力活。
弘忍法师年迈，一直在考虑传衣钵给谁。为了考验弟子的佛性和慧根，他告诉众弟子，如果觉得有能力接受衣钵，就在寺院的墙上写下一偈，表明自己的悟境。
弟子之中，神秀颇受法师器重，但在法师看来，他的佛性尚不足以弘扬佛法。
为了继承衣钵，神秀当仁不让，在墙上写下：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
众弟子都觉得神秀的偈语水平很高，未来衣钵非他莫属，为了献媚，终日诵读。
不久后，神秀的偈语传到了慧能那里。他当即也作了一偈：
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍法师看到墙上慧能的偈语，知他悟性在神秀之上，已经到了“无”的境界，但离真正的佛法还差一步。
尽管如此，他还是萌生了将衣钵传给他的念头。
一日，弘忍法师去看慧能。
他正在舂米，因为身体瘦弱无法将大锤压下，就在自己身上绑了一块儿巨石，早已累的满头大汗。
“米舂完了吗？”（言外之意，你做好继承衣钵的准备了吗？）
“米已舂完，就等下锅了。”（言外之意，我准备好了，就等你开口了。）
法师听完，微微点头，并在舂米的台子上敲了三下。
慧能悟性极高，自然领会了大师的意思：今夜三更，前来听法。
夜深人静，弘忍法师亲自为慧能讲授佛法。
（未完待续）
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