一个普通的公寓看门人勒妮，在人们面前总是显示出一种邋遢无知的样子，而真实的她是一个心地善良、学识渊博、酷爱艺术的人。
这个五十四岁的寡居门房“从外表看，满身都是刺，是真正意义上的坚不可摧的堡垒”，“从内在看，她也是不折不扣地有着和刺猬一样的细腻”，“喜欢封闭自己在无人之境，却有着非凡的优雅”。
她把自己伪装起来，是因为社会阶层的固化。鉴于姐姐的经历，尽量与富人保持距离便成了她的谋生之路。她觉得没有人需要一个自以为是的门房。
但勒妮的生活在退休的小津先生住进公寓后慢慢改变。小津先生看出了勒妮的的品味、学识和优雅。他们谈论共同喜欢的画作，音乐，电影。
当勒妮摆脱不了姐姐的阴影拒绝和小津来往时，小津先生对勒妮说：勒妮，您不是您的姐姐，我们做朋友吧，甚至我们还可做我们想做的一切事情。
但他们的故事就在此戛然而止——勒妮想要救下喝醉酒的流浪汉发生了车祸去世了……
小说还有一部分是以公寓中富人家的二女儿帕洛玛的日记形式阐述的，这个一直想烧毁公寓并自杀的小姑娘在后来与勒妮和小津先生的相处中对人生有了新的认识：生命或许就是如此，有很多的绝望，但也有美的时刻，只不过在美的时刻，时间是不同于以前的，就好比是音符在时间之内打了一个圆括弧，一个休止符，而在这外面，则是“曾经”之中的“永远”。
她说 “我不会自杀，也不会烧毁任何东西，从今以后，我要追寻这‘曾经’之中的‘永远’。追寻这人间之美。”
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