17世纪，条顿骑士团-勃兰登堡霍恩佐伦家族，建立了普鲁士王国，逐渐成为德意志邦国中实力最强的一支，并一度成为欧洲列强之一。
普鲁士王国疆域分散，缺乏纵深，自成立起就渴求对领土的扩张。为此，普鲁士建立起一支强大的陆军，“其他的国家拥有一支军队，普鲁士却是一支军队拥有一个国家”。普鲁士以一切为了军队为核心，提倡宗教自由、文化宽容、全民教育，大力发展经济，鼓励移民，并建立起一个较为高效廉洁的政府体系。
历经大选侯腓特烈·威廉、腓特烈一世、腓特烈·威廉一世以及腓特烈二世（腓特烈大帝），为普鲁士崛起奠定的良好基础。1870年，普鲁士首相俾斯麦实现了德意志统一，建立德意志帝国，普鲁士历史由此并入了德意志历史。
此后，普鲁士作为帝国中最大的邦国，逐渐丧失了自主性和独立性。1920年，普鲁士陆军并入魏玛共和国国防军；1932年，普鲁士政府被中央政府解散，成为中央政府直属地。
由普鲁士的“国家利益至上原则”，结合伏尔泰的“启蒙运动精神”，以及德意志的“新教伦理”，形成了所谓的“普鲁士美德”：诚实、自制、纪律、勤奋、服从、直率、公正（各得其所）、虔诚（但宗教宽容）、刚直（严于律己）、勇气、守秩序、责任心、精确、正直、无私忘我、节俭、无畏（不自怨自艾）、忠诚、廉洁、谦逊、开明、实质重于表象、可靠。因此普鲁士也成为德国近代精神、文化、秩序的代名词。
1945年德国战败，曾经普鲁士王国的核心省份中，勃兰登堡边区仍保留在德国；东普鲁士首府科尼斯堡更名加里宁格勒划归前苏联，现归俄罗斯；波美拉尼亚、西里西亚大部分土地划归波兰。曾经居住在后三地的德国居民被驱逐，普鲁士地名被更改。1947年，盟军宣布“普鲁士国中央政府及附属各级机关即日起解散”；同日，联合国颁布法令“以普鲁士为名的国家正式灭亡，并不获承认”。根据这些法令，德国不允许以普鲁士之名重新组建一个邦。
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