京剧作为我国的国粹可谓是无人不知无人不晓。它起源于乾隆年间，清末得到迅速发展，到了民国时期更是达到空前繁荣的景象。在那个时候，原本被人们称为“下九流”的戏子也成了大家赞不绝口的名角儿。“冬皇”孟小冬的爷爷孟七便是其中之一。
孟七出身于老徽班，擅长武净兼武生，是清朝光绪、同治年间的红净名角。在清末年间，太平天国闹得很欢，这激起了当时年仅二十多岁山东小伙孟七的革命热情，武班出身的他一股脑地加入太平军，跟着去闹革命了。但孟七在太平天国并不负责打打杀杀，而是被分到文化宣传部做起了教师。
因为自身局限性加上内部矛盾，曾经轰轰烈烈的太平天国运动很快以惨败草草收场，满怀革命热情的孟七也结束了他十几年的军旅生涯。虽然满是回忆，但生活还要继续。孟七带着自己的妻儿一路北上，来到京剧风靡的北京城里搭班演戏讨生活。
也许是命中注定孟七天生就是吃红净这碗饭的。他来到北京没多久就进了有名的久合班，随班在道儿南唱戏，从北京城一路唱到大上海的丹桂园。孟七红了，尽管北京城里名角如云，他还是红了。他凭借着纯熟的武技、清朗的嗓音、庄严的台步和威武的扮相狠狠地圈了一波粉，成功在这四九城站稳了脚跟。
只可惜生逢乱世，即便是作为首都的北京城也不安生。孟七决定再一次举家搬迁，这次他带着家人南下来到了上海。事实证明孟七的决定是正确的。上海滩大大小小的戏院从不缺捧场的观众。因为孟七早年就曾在上海演出过，上海的戏迷们自然也对这位武生唱将并不陌生，他刚来上海便是以名角儿的身份在各大戏院演出。
孟七就这样带着自己的七个儿子在上海安定了下来。他的七个儿子当中，有五人继承了他的衣钵，登台演出，成了上海滩的名角儿唱将。要知道，孟家在当时上海滩戏曲界也是占有一席之地的。
1907年腊月，孟家长孙女的出生给这寒冷的冬天增加了满满的暖意。孟七看着襁褓中的小女丁，满眼透露着喜爱之情，他给孙女取名为“若兰”，希望自己的长孙女能如若芷兰般惹人喜爱。这个小女婴便是后来人称“冬皇”的孟小冬。
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