清曹雪芹《红楼梦》第53回里有描述说：
“两府中都换了门神、联对、挂牌，新油了桃符，焕然一新。”
从字面上理解，这个对联和桃符明显是两个东西，各是各，不是一样的。
虽然今天的人说过去的桃符就是今天的春联。实际上诗中的“桃符”刚开始可并不是春联。
那么中国古代的最早的桃符又是什么样的呢？
桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神为什么写上这两个神的名字呢？
关于桃符，历史上留下了著名的典故。
古时挂在大门上的两块画着门神或写着门神名字，用于避邪的桃木板或纸，相当于门神像。
据东汉应劭的《风俗通义》说里记载：
“《黄帝书》称上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄入，援以苇索，执以食虎。于是，县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也。”
相传在中国古代神话中的《山海经》里，有一个鬼域的世界，中间有座山，山上有一棵覆盖三千里的大桃树，树梢上有一只金鸡。每当清晨金鸡长鸣的时候，夜晚出去游荡的鬼魂必赶回鬼域。
鬼域的大门坐落在桃树的东北，门边站着两个神人，名叫神荼、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立即发现并将它捉住，用芒苇做的绳子把它捆起来，送去喂虎。
因而天下的鬼都畏惧神荼、郁垒。于是中国民间就用桃木刻成他们的模样，放在自家门口，以避邪防害。
后来，人们干脆在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，认为这样做同样可以镇邪去恶。这种桃木板后来就被叫做“桃符”。
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