在明代，言官的权力空前强大，可以说没有一个首辅没有受到过言官的弹劾和抨击。明代的言官主要是由都察院御史和六科给事中组成，其中的都察院御史主要是分成了左、右都御史。左、右一字之差，职责区别甚大。
左右都御史是都察院的最高长官，在明代，它是正二品的官职。后来的清代变化了几次后，成为了从一品。这两者等级没有什么区别，不过既然设立了左右，那肯定是有不同的用处的。像左都御史，主要负责对官员的监督、核查，不必外出。而右都御史有时候还得去地方负责军政要务，这地方可能是全国的任意一个地方，不过他们从一开始就有加衔。
看起来似乎右都御史会比左都御史大，但其实并不是，古代向来以左为尊。左都御史负责的是全国范围的，而右都御史仅仅是负责一小片区域，就有些类似皇帝跟藩王的区别。加上以左为尊的思想，所以左都御史会比右都御史的地位要高，当然，名义上他们是一样的。这仅仅是一个字的区别，却有了很不一样的地位。
左右两个御史在前期都是不可缺的，毕竟负责的内容不一样。同时，在各自的管辖领域，权力都是较大的，只是放在一起还是左都御史大一些。而到了后期，官员制度越来越完善，右都御史便逐渐成为了加衔的虚职，或者干脆就是有个职位的名头。这个职位还没有取消，是为了加在外派的大员身上显示尊荣。
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