我们在古装电视剧中，经常看到皇帝一开口便是：“朕”如何如何。观众也知道，“朕”就是皇帝的自称，是皇帝的专用词。皇帝为什么要自称为“朕”呢？
其实，“朕”最早并非皇帝的专用词，而是人人都可以使用的通用自称词，“朕”即“我”的意思。汉朝蔡邕在《独断.卷上》就解释为：“朕，我也，古代尊卑共之，贵贱不嫌，则可同号之义也。”在《楚辞.离骚》中也有：“朕皇考曰伯庸”的说法。
但是，到秦朝嬴政统一天下以后，“朕”的用法就发生了变化。秦始皇规定，只有天子才可以自称为“朕”。在司马迁的《史记.秦始皇本纪》中记载：“臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’，命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”因此，“朕”这个字，自秦始皇之后，就专属于皇帝的自称词了，并一直沿用到清朝结束。
不过，在皇太后听政或是下诏时，皇太后也可以自称为“朕”，这是比较特殊的情况。《汉书.郊祀志下》记载：“皇太后诏有司曰：‘未见皇孙，食不甘味，寝不安席，朕甚悼焉。’”《汉书.王莽传》记载：“太后以为至诚，乃下诏曰：‘王氏女，朕之外家，其勿采。’”
其实，早在先秦时期，君王、诸侯都自称为“孤”、“寡”或“不谷”，以为谦称。譬如，《战国策.齐策四》记载：“是以侯王称孤寡不谷，是其贱之本与非。”《老子.第三十九章》说：“故贵必以贱为本，高必以下为基，是以侯王自称孤寡不谷。”意思是，贵者必须以贱者作为自己的根本，高者必须以下者作为自己的基础。因此，侯王们便自称为孤、寡、不谷。由此可知，在没有专用“朕”之前，“孤”、“寡”、“不谷”都是王侯们自谦称呼的专用词。
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