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公元前221年，秦王嬴政一统六国，建立了中国历史上第一个大一统的封建王朝。嬴政认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，所以取“三皇”中的“皇”、“五帝”中的“帝”二字合成“皇帝”这个称号来表明自己是华夏最高统治者的身份。同时，他也制定了一系列的相关规定，包含了皇帝的衣食住行、礼仪规范、臣民百姓需要避讳的事情等。在自称上，秦始皇也规定由“寡人”改为“朕”，并且只能是皇帝自称，大臣百姓不得用“朕”来自称。从此，“朕”字在古代就只能是皇帝的专用自称，直到清朝灭亡。那么，皇帝退位后，当上太上皇又该如何自称呢？
中国历史上的皇帝有两百多位，但太上皇并不多，一共也才17位。第一位太上皇是秦始皇的父亲秦庄襄王，他是秦始皇在建立秦朝后追尊的，早已作古，所以自然也谈不上什么自称了。
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史上第一位在世的太上皇是汉高祖刘邦的父亲，刘太公。刘太公原是老实的庄稼人，一生都面朝黄土背朝天，压根没有想到自己会有一个当皇帝的儿子。刘邦当皇帝后，为体现自己的孝道，经常去给刘太公请安。古代请安规定晚辈向长辈三跪九叩，刘太公欣然接受儿子的请安，但他身边的下人提醒他不能这样。刘太公好奇，问：“他是我儿子，给我请安不是很正常吗？”下人回答“他是您的儿子没错，但他也是天下人的皇帝。让皇帝跪拜您，您觉得合适么？”刘太公听后，惊出一身冷汗。等刘邦再来时，他便亲自到门口迎接。刘邦要行礼时，他又忙往后退。刘邦于是询问缘由，太公说：“你是皇帝，我是普通百姓，让你跪我是要被杀头的。我不能让你坏了规矩。”刘邦无奈。后来大臣建议刘邦可以仿效秦始皇追尊秦庄襄王为太上皇帝的做法，尊太公为太上皇。刘邦觉得此法甚好，便让太公当太上皇。由于刘太公没做过皇帝，是直接从农民成为太上皇的，在称呼上也就没变，与以往一样。
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要说史上最心不甘情不愿当太上皇的人可能就是唐高祖李渊了吧。秦王李世民发动震惊天下的“玄武门之变”后，逼迫李渊立为太子。再后来为防止夜长梦多，李世民一步到位，登基称帝，尊父亲李渊为太上皇。这时的李渊心情跌到了最低谷，从他的退位诏书中的“善！此亦吾之夙志也。”可见一二。在这里，他的自称变成了“吾”。同样是唐朝，玄宗李隆基因安史之乱开始了逃亡之路，太子李亨在灵武继位后遥尊父亲李隆基为太上皇。李隆基对前来报信的官员说：“朕称太上皇，军国大事先取皇帝处分，后奏朕知。”在此，李隆基的自称仍是“朕”，不过已经是日暮西山，权利架空了。
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再比如说宋徽宗赵佶，他在得知金国攻来时，吓得慌忙让出了皇位，自己当起了太上皇。在和儿子宋钦宗一起时，因无颜面对儿子，所以自称“老朽”，有自嘲和自贬的意味。
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历史上最霸道的太上皇，当属统治时间长达60年的清朝乾隆帝爱新觉罗•弘历。他将皇位禅让于儿子嘉庆帝顒琰后，却紧握军国大权不肯撒手，自称“朕”不变，谕旨称“敕旨”。大臣的奏疏中如出现“太上皇”字样，须要抬高三格写；如出现“皇帝”字样，才需抬高两格。即使他退位了，仍住在皇帝专用的“养心殿”中不肯搬离，嘉庆帝则住在别处，可以说处处压嘉庆一头。同时，乾隆帝也是中国史上最后一个太上皇。
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