尧在位的时候，黄河流域发生了严重的水灾，庄稼被淹了，房子被毁了，老百姓只好往高处搬。伴随着水灾，许多毒蛇猛兽也开始横行，人们苦不堪言。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他说：“如今洪水泛滥，得找个人去治理啊，你们觉得派谁去治理洪水呢？”
首领们都推荐说：“听说鲧是个治水能手，就派他去吧。”
于是，尧便派鲧去治理洪水。
鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。
舜接替尧当了部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧治水不力，就决定让鲧的儿子禹去治水。
禹吸取了父亲的经验教训，采用和父亲完全相反的做法，他用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。在治水中，他和老百姓一起劳动，戴着斗笠，拿着锹子，带头挖土、挑土。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山。它堵塞了河水的去路。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常 常溢出河道，闹起水灾来。
禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。
在治水的过程中，有次禹路过自家门口，妻子涂山氏正好生下了一个儿子，婴儿哇哇的哭声惊动了禹。此时，禹多想进去看看儿子呀，可是为了治水，他还是狠下心没进去。
经过十三年的努力，禹终于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人种庄稼了。后代的人称颂禹治水的伟大功绩，尊称他是“大禹”。
舜年老以后，也像尧一样要选择贤明的继承人。因为禹治水有功，大家都推选禹。于是在舜死后，禹就成了新的部落联盟首领。
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