面对辽国割地的无理要求，宋廷内部意见分化。王安石、司马光支持和议，蔡挺、王韶、富弼和石越主张对辽人强硬，一面修战备一面谈判，也有好战派主张挥师北伐。
皇上一方面惧怕战争，毕竟国家刚刚经历大灾，元气大伤；另一方面又不愿屈辱求和，更担心辽人索求无度、变本加厉。围绕战与和的议题，宋廷展开了一场权力博弈。
政事堂首相韩绛屡次上奏，请皇上学勾践卧薪尝胆，此举让他成为大臣们攻击的对象。韩家在河北产业惊人，一旦开战，损失不可估量，这让大臣们认为韩绛只是在为韩家考虑，而不是为国家考虑。韩绛领兵时就打了败仗，任职宰相以来庸碌无为。一旦皇上没有采纳他的意见，他在这相位上便坐不下去了。
吕惠卿敏锐地看到中枢几位重臣对辽态度都很软弱，担心朝中主张强硬的大臣会把希望寄托在石越身上，到时候会齐心协力推举石越进中枢。皇上的态度虽不明朗，却也看得出来他并不认同韩绛。于是审时度势，向皇上谏言拒绝辽使的无理要求，内修战备，以防万一。
不过吕惠卿还是迟了一步，在他觐见前，皇上询问章惇的意见。章惇委婉表示宋朝至少需要两年的时间才能做好战争准备。但章惇并不赞同软弱求和，相反，他支持石越等人的意见，强硬以对。
章惇和吕惠卿一样，是新党的中坚分子，才能卓著，在南宋保守党修的史书中，也入了奸臣传之列，同是历史上争议很大的名臣。此时章惇刚刚从地方调入中央，还没什么地位。他选择支持石越，多少有点政治投机的意味。
这是一个敏感的时刻，战与和，强硬与软弱，大臣们往往根据自身的利益和前途来站队，而不是从国家层面去考虑。但章惇是一个对局势有着清醒认识的人，知道此时朝廷并没有能力开战，却也不能任人宰割。章惇指明石越等人并不是想要发动战争，只是在谈判时态度强硬。所以章惇支持石越，也是因为在这件事情上，两个人的意见是一致的。
皇上召回来的另一位大臣韩维，是韩绛的弟弟。韩维表面上没什么意见，只说皇上可以问石越。以前遇到什么事，他总让皇上问王安石。这也是一种政治智慧，藏拙，不嫉贤妒能，既没有明确表态站队，又委婉表达了自己的意见。
章惇和韩维先后向皇上提议，高丽使者从杭州来京，可让石越同行，这是设法让石越回京城。皇上早就有让石越进中枢的意思，只是石越资历太浅，贸然召回不合适。此刻也不知是无意识还是顺水推舟答应了。为了这个机会，冯京甚至暗中让应天府留下了高丽使者，让他们在半路休息，目的就是等皇上答应石越随行。
在石越进京的路上，辽国内部发生了变化。辽主耶律洪基对秘密效忠太子的萧素不满，以杨遵勖接替他，要求谈判必须在两个月内出结果。杨遵勖是魏王耶律乙辛的人，魏王期待发动战争以便掌握更大的兵权。只是宋朝君臣未能了解辽国内部的权力斗争，只知谈判设定了期限，皇上依然犹豫不决。随着辽国太子耶律濬失势，萧佑丹不得不提前返回辽国。一桩针对石越的大阴谋，悄悄酝酿着……
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