公元1900年7月12日(清光绪二十六年六月十六日),住在莫高窟的当家道士王圆篆无意间在16号的洞窟中发现了从西晋到北宋的5万多件经卷、文书、绘画,大约是北宋中期为避乱而封藏于洞中的,这个洞就被称为藏经洞。
藏经洞文物的发现,并未引起清朝的重视,而帝国主义的文化强盗却闻风而至,他们利用王道士的愚昧和贪财,大肆掠夺。英国的斯坦因以考古为名,花了500两银子,用7天时间在洞内挑选了近万件写本、印本卷子,装满24大箱,其中有长1丈多的唐绣观音和我国现存最早的雕版印刷品《金刚经》,另外还挑选了5箱精美绘画艺术品,运回英国后收藏于伦敦大不列颠博物馆。法国人伯希和得知,也以50两银子一捆的代价,盗走5000多件珍品。美国人华尔纳用特殊的化学溶剂,剥走了7个洞中的26方壁画。
1909年清朝才下令将藏经洞所余文物全部运往北京,仅剩8697件,存放于京师图书馆。
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