18世纪德国仍然处于分裂的状态；这时德国人民的最重要的任务是推翻封建专制与宗教特权，统一国家。政治、经济、文化都很落后，因此德国的启蒙运动只能在文学艺术、哲学思想范围内进行。早期启蒙运动的代表人物是高特舍特和莱辛。高特舍特领导了德国戏剧改革运动，还留下了一些文艺理论著作。他的《为德国人写的批判诗学试论》主要是根据布瓦洛的《诗的艺术》写作的；主要理论也是布瓦洛的观点。而莱辛是那个时代真正在戏剧的理论与创作方面，发展民族文学的奠基人，他认为悲剧应当唤起人对同类的同情，怜悯和恐惧是对共同命运的感情。由此莱辛强调戏剧的道德内容和影响。他重视戏剧的理性与真实性问题。《萨拉.萨姆逊小姐》被认为是德国市民悲剧的开始。《明娜.封.巴尔赫姆》是一部喜剧，塑造了理想人物台尔海姆，体现启蒙思想。莱辛是德国启蒙主义文学的代表性作家之一，同时他还是德国近代文学的奠基人。
启蒙运动同时为美国独立战争与法国大革命提供了框架，并且导致了资本主义和社会主义的兴起。在英国的启蒙文学扫除了封建残余，揭露现实社会的弊端，促进资本主义的发展。法国的启蒙运动直接负有教育群众，使他们摆脱愚昧，学会理性思考，从而摆脱封建专制和宗教迷信的责任，为大革命制造舆论。德国启蒙运动的任务是唤起民众觉醒，反对分裂建立民族统一的国家，促进了狂飙突进运动的爆发。
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