在李广打了败仗逃回汉营的时候，另外由公孙贺、公孙敖带领的军队也打了败仗，只有卫青打了胜仗。以后，卫青又连续打败匈奴兵，被封为关内侯。卫青出身低微。他的父亲是平阳侯曹寿家里的差役。卫青的姐姐卫子夫在宫中受到汉武帝的宠信，卫青的地位才渐渐显贵起来。
霍去病是卫青的外甥。霍去病从18岁开始就在皇帝左右担任侍卫，他擅长骑马射箭。公元前123年，匈奴又来进犯，霍去病也跟着卫青一起去抗击匈奴。
匈奴听说汉军大批人马杀来，立即往后逃走。卫青派四路人马分头去追击匈奴兵，决定歼灭匈奴主力。
卫青坐镇大营，等候消息。可是到了晚上，四路兵马回来了，谁也没有找到匈奴的主力，有的杀了几百个匈奴兵，有的连一个敌人也没有找到，无功而返。
这次出击，霍去病是以校尉的职务带领八百名壮士组成的一个小队，这是他第一次带兵打仗。他们一直向北追赶了几百里路，才远远看到匈奴兵的营帐。他带领手下兵士偷偷地绕道抄过去，瞅准最大的一个帐篷，猛然冲了过去。霍去病眼疾手快，一刀杀了一个匈奴贵族。他手下的壮士又活捉了两个。而后来乘乱杀了两个多匈奴兵。
卫青正在大营等着焦急，只见霍去病提了一个人头回来，后面的兵士还押来了两个俘虏，经过审问，原来这两个多俘虏，一个是单于的叔叔，一个是单于的相国，被霍去病杀了的那个，是单于的爷爷辈的王，霍去病因此被封为冠军侯。
后来，霍去病多次打败匈奴西部的浑邪王，先后把他手下几万兵士都消灭了。单于非常恼火，要杀浑邪王，于是浑邪王就打算向汉朝投降。
汉武帝得到这个消息后，怀疑是敌人的计策，于是作了两手准备，先派霍去病率领军队去接应浑邪王，嘱咐霍去病见机行事。霍去病渡过黄河，见到了浑邪王，派人把他送到武帝巡行的处所，再领着投降的匈奴兵渡过了黄河，并平定了那些企图顽抗的匈奴人。汉武帝相应地封了来投降的匈奴首领的职务。同时加封了1700户的封邑给霍去病。
由于霍去病不畏艰险，接连不断地打击敌军，黄河上游沿岸的边塞地区，几乎避免了战争带来的灾祸。
第二年，匈奴人又入侵右北平和定襄两郡，屠杀了汉朝的军民1000多人。
公元前119年，为了根除匈奴的侵犯，经过充分的准备后，汉武帝派卫青、霍去病各领五万精兵，分两路合击匈奴。卫青从定襄出发，穿过大沙漠，与匈奴的伊稚斜相遇，双方展开决战，最后伊稚斜顶不住了，只好带领残余兵马几百人逃走。
霍去病带领另一路人马横穿沙漠，大破匈奴左贤王的兵马，一直追到狼居胥山。
这次追歼战，是汉朝规模最大进军最远的一次，从此以后，匈奴被迫撤到大沙漠以北，沙漠南面再也没有匈奴稚患了。
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