太原有位王生，家里有妻子却喜欢拈花惹草。有一天他早上外出，遇到个美女，走得踉踉跄跄。王生疾走几步，赶上她问：“小姐怎么一大早就孤零零一个人走得这么艰难？”
美女说：“你不过是过路人，不能为我分忧，何必寻根问底？”
王生说：“你有什么发愁事？我如果能给您效力，决不推辞。”
美女悲伤地说：“父母贪财，把我卖给有钱人家做妾，大老婆嫉妒得很，对我早骂晚打，我不能忍受，打算逃得远远的。”
王生问：“你打算逃到什么地方去？”
美女说：“仓皇逃走的人，哪儿有固定的目的地？”
王生说：“我的家不远，就请委屈一点儿，跟我回去吧。”
美女高兴地答应。王生替美女提了包袱领她回家。美女看到房间里没有什么人，就问：“先生没家眷吗？”
王生说：“这是我的书斋。”原来，王生除住宅外，还有个带着院落的书斋。
美女说：“这儿挺好。如果先生可怜我，想给我留条活路，就请保守机密，不要泄露出去。”
王生把美女藏在密室，跟她同居，住了好几天也没人知道。王生对妻子透了点口风。王妻陈氏是大家闺秀，可能是遵守妇德或者是已经习惯了，她对丈夫寻花问柳并不大惊小怪，也不吃醋拈酸，只是担心丈夫的安全。她怀疑美女是有钱人家的丫鬓或小老婆，怕收留她给丈夫带来麻烦，劝王生趁早把她送走。王生却被美女迷惑住了，根本不听。
有一天，王生路过集市，有个道士一见王生就惊愕地问：“你遇到什么怪异事没有？”
王生说：“没有啊，我挺好的啊。”
道士说：“你全身被邪气缠绕，怎么还说没有？”
王生竭力辩白，道士说：“鬼迷心窍！世界上就是有这种死到临头还执迷不悟的人！”
王生听了道士的话，有点儿怀疑书房住着的美女，但又想：明明是漂亮姑娘，怎么会是妖怪？肯定是道士想借捉鬼骗饭吃！
王生回到书斋院外，见大门关得紧紧的，从里边上了锁。他纳闷：里边发生了什么事？于是找了段塌了半截的墙，跳进院子，他看到书斋门也紧闭着，美女在搞什么秘密活动？他蹂手蹂脚走到窗前，从窗缝向房内观瞧。这一看，可不得了啦！
书房里有个狰狞恶鬼，翠绿色的脸，牙齿像尖利的锯齿，铺了张人皮在床上，拿一支彩笔描画。将眉毛画得弯弯曲曲，将嘴唇画得红红艳艳，画完了，把笔一丢，把人皮举起来，像抖衣服似的抖了儿下，披在身上，立即变成那个美女且更加艳丽了！
王生吓得魂飞天外，手脚并用，狗爬一样逃了出来，急忙到处寻找警告他的道士，最后终于在郊外找到，赶紧跪倒在道士跟前求救命。道士说：“这东西修炼到这功力也不容易，不必轻易伤害它的性命，把它轰走算啦！”道士把手中的拂尘交给王生，让他挂在寝室门上，估计恶鬼见了自然会退却。道士约王生第二天到青帝庙见面。
王生回到家，不敢去书斋，睡到内室，把道士的拂尘悬在门外。一更刚过，听到门外沙沙沙响，王生不敢看，让妻子悄悄看一看。陈氏看到，美女来了，看到拂尘不敢前进，咬牙切齿，停了好久才离开。一会儿，又回来，对着房门骂道：“难道我把吃到嘴的东西再吐出来不成！”扯下拂尘，撕个粉碎。撞破房门闯进去，登上王生的床，撕开他的胸膛，掏出心，拿上就走。
陈氏大声号叫，丫鬓拿灯一照，只见王生死了，胸膛血流如注，一片狼藉。陈氏怕极了，眼泪直流，却不敢出声。
第二天，陈氏让小叔二郎跑去报告道士。道士一听大怒，说：“我本来可怜它，这鬼物竟然如此猖狂！”
道士跟着二郎到王家，可是美女已不知到哪里去了。道士抬头向四周瞧瞧，说：“幸亏逃得不远。南院是谁家？”
二郎说：“是我住的地方。”
道士说：“它现在在你家里。你家里有不认识的人来吗？”
二郎回家去问，不一会儿，回来说：“早晨来了个老太婆，愿意做仆人，现在还在。”
道士说：“就是她！”道士走到二郎家，手执木剑，站在庭院中心，喊道：“作孽的鬼东西！还我的拂尘！”
老太婆在房间里听到这话，吓得惊慌失措，面色苍白，跑出门想逃走，道士执剑追击，手起剑落。老太婆应声仆地，人皮哗啦一声从身上脱落，化成绿面撩牙的厉鬼原形，趴在地上像猪一样号叫。道士用木剑砍下它的头，它的身子变作一股浓烟，在地上环绕一周，团成一堆。道士拿出一个葫芦，拔开塞子，将葫芦放到浓烟中，只听到哩哩声响，好像用嘴吹气似的，不一会儿，烟全部被吸进葫芦中。道士塞紧葫芦口，把葫芦收人囊中。
大家一起看那张人皮。眉目手足，无不齐备。道士把人皮卷起来装进囊中，人皮发出像卷画轴的声响。道士告别准备回去，陈氏在大门口拦着道士不让走，拜倒在地，哭着哀求让王生复活的方法。
道士辞谢说：“我没有这么大的本事。”
陈氏一听，哭得更加悲痛，跪在地上，不肯起来。
道士说：我道行浅，不能让你丈夫起死回生。有个人或许能救活他，你去求他陈氏问：“是什么人？”
道士说：“街市土有个疯子，经常躺在粪土中，你去给他磕头，求他救命，假如他疯狂地侮辱夫人，夫人千万不要生气。”
二郎跟嫂嫂来到市上，看到乞丐正疯疯癫癫地边走边唱，拖了三尺长的鼻涕，脏得谁都不愿意靠近。
陈氏老远就朝着乞丐跪下，膝行到他身边。
乞丐嬉皮笑脸地说：“大美人，你准是爱上我啦。”
一个大家闺秀当众受到乞丐欺负，多尴尬，但陈氏为救丈夫，只好忍气吞声。她把丈夫被杀的缘故述说一番，乞丐又大笑，说：“天下男人，谁给你做丈夫都比他强，你救活他做什么呀？”
乞丐说的话很有道理。但陈氏是格守封建道德的大家闺秀，她只能从一而终，只能千方百计救活喜欢猎艳的丈夫。
陈氏继续向乞丐苦苦哀求，乞丐说：“奇怪呀！人死了乞求我救活，我是阎罗王吗？”遂愤怒地用拐杖打陈氏。陈氏忍痛，一边让他随便打，一边磕头不止。
简直太不可思议！一个本来大门不出、二门不迈的美丽端庄少妇跑到市场上给个肮脏乞丐磕头！街市上看热闹的人越来越多，渐渐集聚成厚厚的人墙。
乞丐又是吐痰又是揍鼻涕，弄了脏兮兮一大把，举到陈氏脸前说：“吃了吧！”
陈氏羞得满面通红，露出为难的神色，但想到道士的话，不管乞丐怎样侮辱，都得接受！陈氏硬着头皮吞了下去，她感觉这团秽物像块硬棉絮，停留在胸口间。
乞丐哈哈大笑，说：“大美人当真爱上我啦！”
说完这话，乞丐站起来，头也不回地走了。
陈氏尾随着乞丐，见他进人一座庙中，忙追上去想再哀求他救命，却不知乞丐到哪里去了。庙前庙后搜寻好几遍，影子都没有！
陈氏愧恨交加地回到家中，既心痛丈夫死得惨，又悔恨自己一个深闺少妇在大庭广众之下吃乞丐痰唾受到羞辱。她前俯后仰，痛哭不已，但愿也立即死了算了！她想擦干王生身上的血迹，将他安葬。面对血肉狼藉的王生，家里人都站在远处观望，谁也不敢走近。陈氏把王生的肠子收进腹腔，边整理边哭，嗓子都哭哑了。她猛然想吐，觉得停留在胸间的那团脏东西突然涌出来，还来不及扭头，那团脏东西已落进王生胸膛！
陈氏惊慌地一看，哪儿是鼻涕和粘痰？分明是颗鲜红的人心在王生胸膛里突突跳动，热气蒸腾，像冒着轻烟。陈氏急忙用两手把王生胸膛合起来，用上吃奶的力气把两边挤压到一起，稍一松劲儿，就有股热气从胸膛缝隙钻出来。陈氏撕来一块丝绸将王生的胸膛扎紧，再用手抚摸尸体，渐渐有了温暖的感觉。她给王生盖上被子，守在一边，半夜掀开被子看，王生有了微弱呼吸，天明时分，王生居然复活了！
《画皮》是聊斋鬼故事标，粉性的作品，是最脍炙人口的聊斋篇章。
蒲松龄在《画皮》篇末说，王生猎艳的结果是自己丢了心，妻子劣丫食唾之羞。他想用这个怪异的故事劝诫世人：人必须正心息虑，不要走邪门歪道。
善良的人、幼稚的人常受表面现象迷惑，不知道世界上不仅有金玉其外、败絮其中的人，更可能有披着美女画皮的罗刹恶鬼。恶鬼披上画皮变成美女，掏走了受迷惑者的心，成为中国古代小说对恶鬼的经典性描写。
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