要想弄清楚压力产生影响的原委，我们有必要先了解一些关于大脑如何运作的知识。在对自己缺乏信心的时候，了解一些脑科学能让孩子明白，他们的行为在很大程度上源自化学，而非性格。
现在的孩子对高科技产品都挺熟悉，但对自己脑袋里的硬件与软件几乎一无所知。对于我们每个人而言，想要掌控思维与情绪恐怕都不容易。
在培养和维持健康的控制感方面，有四个主要的大脑系统与之相关，分别是：执行控制系统、压力反应系统、动机系统和静息状态系统。
多年来，科学家都使用核磁共振成像技术来评估大脑的活动，他们会给大脑提供一项具体的任务（比如从一千开始倒数），随后再研究到底是什么东西激活了大脑。但是在21世纪之交，科学家开始研究我们在和自己的思绪静静独处时，大脑里会发生些什么。
他们的研究发现，在大脑中存在一个复杂而高度整合的网络，只有当我们“什么都不做”的时候才会被激活，这被称为“默认模式网络”。我们对它的功能的理解还很初级，但我们已经知道，它一定至关重要，因为这个网络消耗了大脑所用能量的60%～80%。
如果你正坐在等候室里无所事事，或是在晚餐后放松，只要你没有在阅读、看电视或玩手机，你的默认模式网络就会被激活，开始展望未来与梳理过往——它就是在加工着你的生活。
不管是做做白日梦，还是身处某种冥想之中，甚至是在睡觉前躺在床上的那段时间里，默认模式网络都会被激活。这是一个用于自我反思以及反思他人的系统，只要我们不关注某项具体的任务，大脑的这个区域就会非常活跃。
其实，这就是我们“离线”的那一部分，健康的默认模式网络对于人类大脑来说是很必要的，它可以帮助大脑恢复活力，并将信息存储在能永久保留的位置，更深刻地看待事物，处理复杂的思绪，还能促使我们发挥真正的创造性。对于年轻人而言，它还与培养强烈的认同感与充足的同理心有关系。
然而，默认模式网络能不能发挥自己的神奇魔力，也受压力的影响。科学家已经在担心，由于当今各种技术手段都唾手可得，年轻人非常缺乏激活自己的默认模式网络的机会，因此，他们能够进行自我反思的机会非常有限。
对于长期处于压力状态的孩子来说，他们的大脑里充斥着激素，这些激素会弱化大脑的高级功能，也会遏制孩子的情绪反应。在压力的影响下，负责记忆、推理、注意、判断和情绪控制的脑区会遭到抑制并承受永久性损伤，随着时间的推移，这些脑区会逐渐缩小，而大脑中负责侦测威胁的部分则会越变越大。最终，过载的压力系统会大大提升孩子患焦虑症、抑郁症和其他种种身心疾病的风险。
每当有高中生自杀时，媒体就会发出一篇报道，其中夹杂着悲痛、焦虑和难以置信的意味。文章里的评论大致是这个样子的：“我完全不能理解。他是年级里数一数二的学生，修了四门高阶课程，还获得了优异的成绩。他领导着自己的社团，还是校足球队的核心主力，他究竟为什么要自杀呢？”
这种说法其实隐含着这样一种观念：只有那些出于各种原因失败了的人才会想要自杀。
一个全情投入、尽己所能的大脑，与一个在毒性压力的影响下高速运转的大脑相比，看上去截然不同。若你不给自己的大脑和身体恢复的机会，慢性压力就会转化为焦虑。焦虑让你认为，狮子不再只有在大草原上才能看到，同时让你感觉到狮子无处不在，即使它们其实并不在附近。但只有放松下来，你才能真正地发挥实力。人一旦身陷焦虑之中，杏仁核就会变得很大，对压力会做出过度的反应，如果在这种情况下还切除了前额皮质，人甚至会搞不清自己碰到的事到底是危险的还是安全的。
慢性压力会让人产生茫然无助的感觉：如果你做的事情本就没有价值，那一开始为什么还要做呢？这种无助感会让你觉得自己对于种种任务都无能为力，而事实上，你其实是完全能够胜任这些任务的。
慢性压力还会导致一系列行为问题，比如睡眠障碍、暴饮暴食、办事拖延，甚至降低你好好照顾自己的意愿。慢性压力让体内多巴胺的水平下降，同时，去甲肾上腺素和5-羟色胺的水平会随之下降，而这就导致压力一步步地转化成了抑郁。
好在诸如此类的很多心理与情绪上的困扰都是可以预防的。与青少年糖尿病及抑郁症这些有高度遗传性的疾病不一样，对于焦虑、抑郁与成瘾这类心理障碍来说，孩子的亲身经历扮演了不可忽视的重要角色。这意味着只要我们能从自身行为上加以改变，就完全可以有效地应对这些问题。
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