黄河从内蒙高原奔腾南下，穿峡谷，过龙门，气势磅礴。自陕甘黄土高原隔河东望，便是万重峻岭掩藏着千条秀水，总面积约15万平方公里的山西高原。这是黄河流域又一块在自然和人文上都相对自成体系的重要区域。因他在太行之西,故称山西；在大河以东，故称河东；又因太行、吕梁由北而南，并列于其东西两侧而称并州。历来为表山里河的藏龙卧虎之地。
所谓表山，即除中部的太岳外，这里东有巍峨的太行，向下俯瞰着辽阔的华北平原；西为峻峭的吕梁，隔河与浑厚的陕甘黄土高原毗邻；南部以中狭不绝的中条山临河与秦岭东脉相望；北方则矗立着五台、恒山等一系列崇山峻岭，有长城与内蒙古高原为界。许多山峰的海拔都在2000米以上，最高的五台山北台顶部更高达3058米。
所谓里河，即除西南部围绕的黄河外，又穿插着发源于上述山地的汾、涑、沁、漳、滹沱、桑干等大小河流。与之相关，又有众多海波1000余米至300多米不等的河谷盆地。整个地形北高南低，东西隆起，山河纵横，盆谷错落。尤其东部的沁潞盆地，中部由北而南依次排列的大同、忻州、晋中、临汾、运城盆地和西北部的静乐盆地，更是典型的体现了群山环抱着盆谷、河流穿行并冲积其间的景观特色。这种山地，河流与盆谷的复杂组合，大抵都是中生代燕山运动以来岩层剧烈皱褶和断裂的产物，故高得峻拔，山多断崖陡壁；低得深陷，堆积浑厚，地表平缓，相对高差大，在险要雄伟中不乏平正。
在长期的自然演进中，山西高原80%的地区都埋藏着广厚不等的煤层；太行两侧蕴含有丰富的铁矿；盆地和山间谷地，普遍覆盖着十至数十米的疏松黄土，并因河流的润泽、植被的作用和人类的垦殖，形成了良好的农业区。南部运城盆地由于地下含盐层的存在，有自古便盛产优质池盐的解池。总之，表里山河，险要而复杂的地貌组合，多种多样的自然条件和资源，构成了山西高原在黄河流域自成一格的基础。
这里的文明，深厚而悠远。各原始文化遗址遍布期间，尤其南部盆地，更因高爽和温润兼而有之，不仅发现了丁村人的化石和文化遗物，而且自古相传为唐尧、禹舜、夏禹的都城所在，与毗连而自然条件又与之相仿的关中盆地和华北平原，同为华夏文明的发祥地。经西周成王分封叔虞，建立晋国，到春秋末三家分晋，兼有陕北、华北之地分头发展，山西高原在华夏与北部戎狄的融会交争中得到了迅速和广泛的开发，呈现了一派田野广辟、城廓林立、人文荟萃的繁荣景象。并开始显露了以晋中盆地为重心，既有各盆谷地带的发达农业，又有盐铁之利、林木之饶、畜马之用的完固态势。
在此基础上，倘依山凭河，坐镇晋阳，控驭全境，西可逾蒲坂，出潼关之背而径取关中；东可越井陉等关而俯临华北，逐鹿中原；南下可由天井挟怀孟而逼洛阳，迫汴梁；北方则据雁门勾注之险，大同飞狐之隘，构成重重关塞，非惟抗拒强胡，抑亦虎视朔燕。隋末李渊李世民父子由之西挟关中而平乱世，五代唐、晋、汉诸朝凭此东指，坐取中原，都淋漓尽致地发挥了山西高原右顾咸阳，左顾范阳的形胜地利，以及在黄河流域和整个中国的重要战略地位。
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