“疫”这个字人人敬而远之，但就它的字形结构看，除了避之不及的“疒”，它里面的部分其实是“役”的省略，表示“疫”的意思同“役使”有关，因为古人认为，瘟疫大都是恶鬼驱役坏东西兴风作浪。
“役使”这种行为是人类为了改善生活条件所付出的努力，是人类智慧与社会进步的体现。在我国古代，牛早已成为可供人们役使的一种畜力。比如在“犁”字中，“牛”表示犁这种农具以及用农具耕田都与役使牛有关。《诗经》有一句：“睆彼牵牛，不以服箱。”其中“睆（huàn）”的意思是明亮，“服箱”是驾车、拉车，因为“箱”最初指古代的大车。这两句诗说的是天空中闪闪发光的牵牛星，它虽然名叫“牵牛”，却并不是被用来驾车的。从这里我们可以推断，当时牛已经成为人们在生活中用于负重、运输的一种重要工具了。
大文豪苏东坡在一首题为《减字木兰花·己卯儋耳春词》的词中写道：“春牛春杖，无限春风来海上。便丐春工，染得桃红似肉红。春幡春胜，一阵春风吹酒醒。不似天涯，卷起杨花似雪花。”这首词既写了春天的景色，同时也是一幅立春时节的民俗风情画卷，其中的“春牛”，是传统民俗中人们用泥土、芦苇或纸于立春前一日做成的“牛”，在立春那天用“春杖”鞭打“春牛”，以示迎春、劝农和催耕，祈求风调雨顺、五谷丰登。
比较有趣的是，“耕牛”从古至今指的都是耕田的牛；可是与之相对的“犁牛”，在许多古代的工具书中却被解释为“杂色牛”。因为《论语》中有这样一句话：“犁牛之子骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”句中“骍”原本指赤色马，随之也指赤色牛等，后来还表示赤红色。我国古代有崇尚“正色”的传统，“赤”与“青、黄、白、黑”同属五种正色，所以，赤红色的牛马被视为品相高贵。因此，孔子的这句话是说有杂色皮毛的公牛，生下来的小牛犊却毛色赤红，人们可能因为小牛犊出身卑微而不让它当主角，可是圣明的山神水神也会像人一样舍弃它吗？这句话表明了孔子“不以出身论英雄”的主张。由这句话后来还引出了“犁牛骍角、犁生骍角”等成语，大意是普普通通、甚至有些卑微的父辈，却生下了鹤立鸡群的儿女。
实际上，耕牛外表的毛色与样貌并不重要，重要的是它们服务于农耕等事务的能力与态度。农业是立国之本，勤劳坚韧的耕牛，是数千年来中华民族农耕的得力助手。在农业现代化进程中，耕牛也正在让位于人称“铁牛”的拖拉机等一系列农业机械，见证了新中国建设事业中新农业的气象与辉煌。
从另一个角度看，“犁牛骍角”正是“青出于蓝而胜于蓝”的一种写照。中华祖先筚路蓝缕，从在大自然中寻觅食物，到草创农耕文明，学会种植、发明农具、蓄养牲畜和兴修水利，一步又一步、一代接一代地建立并发展了灿烂的中华农业文化。在今天的中国特色社会主义新时代，党领导全国人民更是消除了绝对贫困和区域性整体贫困，让中国人民过上幸福生活。
抚今追昔，正是中华民族这种坚忍不拔、默默奉献的“耕牛”精神，让中华民族如山如阜，巍然屹立于世界民族之林。
（来源：光明日报 作者：张一清，系教育部语言文字应用研究所研究员）
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