关于元、亨、利、贞这四个字，有着很多不同的解释，目前看到的至少有十四种。当然，我们没有必要把这么多种解释完全搞清楚。
元是开始的意思，任何事情都有个开始，所以叫元始。中国最古老的神就叫元始天尊，我们到任何一个地方去，只要那个庙是最旧的，就一定叫开元寺。
亨就是亨通。一件事情开始时一定会亨通吗？这个值得我们思考。实际上，很多事情开始时并不亨通。一家店铺好不容易开张了，没过三天就倒闭了。一件事情开始时好好的，但很快就一团糟了。这样的情况并不少见。可见元要亨，就必须要把元做得很好，叫作固本培元。任何事情都是有条件的，这个很重要。所以说一开始就会亨通，这种话我们最好不要相信。准备得很充实，顾虑得很周到，时机又很合适，方方面面都准备得很妥当，在这样的情况下，当然一开始就能亨通。
亨通以后，一定会获取相当的利益，因为皇天不负苦心人，一分努力，一分耕耘，就会有一分收获。
这时一个最大的考验就出来了，就是那个贞字。贞是正的意思。当你获利的时候，你就要小心，要分清是正当利益，还是不正当利益。因为利益一定也有阴阳两种，一种是正当的利得，一种要么是暴利，要么是邪利，要么是不法的利益。如果获得的是正当的利益，就会贞下起元，就可以把事情做得更大更好。
元、亨、利、贞也是循环往复，不断向前发展的。刚开始是小规模的，元、亨、利，到贞，只是一个小圈圈。通过了贞的考验，下次元就会做大，亨、利、贞也就更大，然后一圈一圈都是元、亨、利、贞，元、亨、利、贞……，整个事业就这样大展宏图。
一年四季也是元、亨、利、贞的循环往复。春天就是元，夏天就是亨，秋天有收获了，就是利，冬天要好好储藏，就是贞。如果今年冬天没有好好储藏，或者秋天收获以后就赌博输掉了，那么来年春天连种子都没有了，还能做什么呢？一个人要记住，一切都是周而复始、循环往复的，但是，这个过程可大可小。你的努力到底是要使它大还是使它小，都是自作自受，怨不得别人。
我们也可以把一天看成元、亨、利、贞，清晨是元，慢慢到了中午，就是亨，下午把一天的收获做一个归纳即是利，到晚上好好休息，就是贞了。第二天精神抖擞，又开始了下一个元、亨、利、贞。
所以孔子认为，元、亨、利、贞是四种美德，元就是慎始，我们做任何事情都要慎始，亨是追求正当的利益，利是把正当利益所得好好地储藏起来，贞即是该用的时候用，以备贞下起元，下一次才能有更好的发展。
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