在唐玄宗时期，即开元天宝年间，对外战争越来越多，战事越发频繁。军人长期在军队服役，府兵制度已经瓦解，取而代之的是职业军人制度，也就是用招募制招募职业军人，让他们在边境的节度使手下打仗。
这些节度使原本都是一些军事长官，只负责一个战区的军事行动。但打仗需要调配各种资源，不仅需要兵权，还需要财权和组织人事权。为了方便打仗，皇帝开始不断地把这些权力下放，结果就导致这些原本只有军事指挥权、单纯地作为军事长官的节度使们，后来逐渐掌握了地方的行政权、财权，乃至人事组织权。
这与“土皇帝”有什么区别？安禄山不就是借此而起的吗？在天宝年间，全国一共有10个节度使，安禄山一个人就兼任了3个，掌管了全国近三分之一的兵力。最后他因为种种原因，加上野心膨胀，发动了安史之乱。
在镇压安史之乱的过程中，为了镇压安史叛军，唐朝又在内地遍设节度使——原本这个藩镇只设在边疆，而这些节度使就是唐后期藩镇的雏形。因此，安史之乱结束后，唐朝又面临了另外一大问题——藩镇割据。这些藩镇有的听命于中央，有的则跟中央相对抗，甚至在藩镇节度使死后，节度使的位置父死子承，或者由他的亲兵来拥立，而皇帝只能追认，并承认既成事实，无权干涉。那不就成了一个小小的独立王国吗？所以藩镇问题在唐朝后期相当严重。
到了唐末，刚才提到的徐州等藩镇，就是当时与中央不那么同心同德的藩镇类型。后来，这些藩镇士兵不断作乱。
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