刘邦与项羽之不同，早在起事之初就已明显地表现出来。刘邦是个志在天下者，从一开始就确立了统御天下的志向；所以他做事总是从全局考虑，举棋落子均有深意。而项羽则不同，其目标仅是称王而已，从未以统御天下为已任，所以他做事总是欠周全欠考虑，一言一行不计后果。
子婴除掉赵高，做了四十六天秦王。“楚将沛公破秦军入武关，遂至霸上，使人约降子婴”。即楚将沛公刘邦，此时打败秦军进驻到武关一带，随后又驻军于霸上，派人约见子婴，要求子婴投降。刘邦之所以称为楚将，因为他是在楚人扶立起来的假王楚怀王熊心的旗号下造反起家的，而且曾自觉地服从于项梁的调遣；他又是个贯用小计策小手段的人，当初他派人与赵高见面，加速了赵高政变的步伐；现在他又派人约降子婴，没想到又收到了不战而屈人之兵的效果，子婴真的投降了。
此时的子婴对秦氏天下彻底失望了。他竟“系颈以组，白马素车，奉天子玺符，降轵道旁”。即把自己的脖子捆上绳索，乘着白马素车，捧着皇帝玉玺和符印等物，来到霸陵的轵道旁请求投降。刘邦也算仁义，或是为避免遭到项羽的怀疑与攻击，或是欲借刀杀人，把杀子婴的罪名让给项羽，所以他“遂入咸阳，封宫室府库，还军霸上”。即进入咸阳之后，立即把皇宫府库统统封上，然后又驻扎到霸上。
刘邦这一招一举数得，绵里藏针。与之形成鲜明对照的是过了一个多月，诸侯的兵马就到了，作为各路诸侯合从之军盟主的项羽也到了。但他是以一个屠夫或刽子手的形象出现的。他做的第一件事就是“杀子婴及秦诸公子宗族”。即把子婴及诸公子等秦始皇家族的人几乎全杀光了，他触犯了“杀降者不祥”的天条。这不是犯傻吗？人家刘邦挖坑，他连想都不想就跳进去了。这还不算，项羽又“遂屠咸阳，烧其宫室，虏其子女，收其珍宝货财，诸侯共分之”。即他又残忍地屠戮了咸阳城的官吏百姓，放火大烧秦宫，抢走了宫中宫女，掠走了珍宝财物，与诸侯一起分掉了这些东西。从这一点看出项羽的志向，无非就在这里，也无非就这般大小而已！几个美女、一点财货珍宝就把他迷住了。他从不会想到，人家刘邦之所以封宫室府库而不动，就是为了让你背上野蛮贪婪的骂名啊。他也从不会想到，那些民脂民膏砌筑充实起的秦宫府库，是可以继续使用的啊，你一把大火烧掉之后，是否要重建？重建的负担谁来承担？老百姓苦不堪言之时，岂不也要造你的反吗？目光短浅的项羽，在大杀、大烧、大分之后，仍不忘命名自己为西楚霸王，又自做主张把天下分给各位诸侯。同时他把秦地一分为三，并命名此三地掌门人章邯、司马欣、董翳等为雍王、塞王、翟王。历史上甚至于今天，人们仍习惯把陕西一带称为三秦之地，其实源于项羽灭秦的史实。从此秦朝彻底灭亡，天下进入长达五年的楚汉战争时期。
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