项羽于巨鹿之战后听说刘邦已经进入关中，便立即引兵往关中而来。这天，部队在鸿门扎寨留宿。谋士范增对项羽说：“沛公在家乡是贪财好色，入关后听说他不取财物，不近女色，前后判若二人，这是有大志的表现，不可小瞧他！现在如果不把他除掉，将来后患无穷。”鸿门离刘邦驻扎的灞上没有多远，双方兵力又相差悬殊，如果项羽真的要进攻，刘邦就危在旦夕了。
无巧不成书，项羽有个叔父叫项伯，他和刘邦的谋士张良是故交，张良还救过项伯。当项伯得知项羽要向刘邦进攻时，不免为老友担心。项伯连夜单骑出营，找到张良，要他快些离开。张良却找到刘邦，把此事紧急报告。在张良的说合下，刘邦又以与项伯结为儿女亲家为名来拉拢项伯，项伯终于答应代为说情。
果然，项伯回来后便在项羽面前替刘邦说情。他说：“刘邦若不先入关，你也不可能这么胜利地到这里。人家是功臣，你要加害功臣，这是不义之举。况且，人家对财物妇女一律不取，连降王子婴也没有擅自发落，就等你前往共同处置呢！”然后又代刘邦向项羽打招呼：“刘邦明天当面前来谢罪，你不如就此与他修好。”
还没等项羽下攻击的命令，刘邦刘邦就带着张良、樊哙等人来到鸿门。刘邦十分恭谦，见了项羽便下拜：“未知将军入关，有失远迎，今天特上门谢罪。我不过是与你相约先入关而已。除了与老百姓约法三章外一切照常，请将军不要听信小人之言，明察实情。”
项羽是个粗人，本来还想要摆摆刘邦的“罪状”，但见刘邦说的句句在理，便不好说什么，只好起身与刘邦握手言和，并摆下酒宴加以款待。席间，范增多次示意项羽下手，项羽却毫无反应。无奈，范增又指使项羽的从弟项庄以舞剑助兴为名，伺机下手。项伯见状，便与项庄对舞，暗中却保护刘邦。在樊哙的护卫下，项羽终未下手。刘邦以上厕所为名，趁机离开了鸿门。
项羽见刘邦许久未回，便问张良。张良估计刘邦已回到灞上，才面告项羽：“沛公不胜酒力，不能言辞，特委托我献给将军白壁一对，献给范将军玉斗一对。”当项羽问起刘邦为何不辞而别时，张良说：“将军与沛公情同兄弟，大概不至于加害沛公。只是将军部下总与沛公过不去，总要设法猜忌加害。沛公若死，天下人比耻笑将军。为将军着想，沛公才不言而去。”
项羽无法可说，可是范增却十分气恼。他拔剑砍向那对玉斗，狠狠地说：“将来夺取天下的一定是沛公，你我就等着当俘虏吧。”
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