契丹是我国古代北方一个古老的民族，北魏时见于史书记载。关于契丹族的起源，有一个古老的传说：有一个男子骑着白马从湟河而来。湟河是西拉木伦河。一个女子坐着青牛驾的车沿湟河而下，相遇在两河交汇的木叶山，二人结为夫妻，生了八个儿子。他们的子孙繁衍，形成了八个部落，后来逐渐发展成契丹族。契丹是镔铁的意思，表示坚固。
契丹人原来是鲜卑宇文部的一支。公元344年，鲜卑慕容部建立的前燕攻破宇文部，契丹就从鲜卑族中分裂出来，游牧于潢河与土河一带。
契丹在南北朝时候，分为八个部落，各部由经过选举产生的大人统领，大人就是酋长。
唐朝初年，契丹八部开始联合组成了统一的大贺氏部落联盟，由八部大人推举一人做联盟首领，称为可汗。当时北方草原的突厥势力强大，契丹就辗转臣服于唐朝和突厥之间。唐太宗击败了突厥后，契丹首长窟哥率族人归顺唐朝。唐朝在契丹地区设置了松漠都督府，授窟哥松漠都督之职，并赐李。唐玄宗时期，大贺氏部落联盟瓦解，契丹又建立了遥辇氏部落联盟，依附后突厥汗国。
公元745年，后突厥汗国回纥所灭，契丹又被回纥汗国所统治，后趁回纥内乱之机重新归附唐朝。
唐朝末年，由于中原混战，北方许多汉人纷纷逃到契丹地区躲避战乱。汉族的现金生产技术大大加快了契丹的经济发展。契丹八部中的迭刺部离中原最近，所以发展最快，势力远远超过了其他七部。迭刺部的酋长一直由耶律氏家族世袭担任，到了阿保机的祖父耶律匀德实担任酋长时，迭刺部的牧业和农业都非常发达，社会的发展也非常快开始由部落向国家过渡。
耶律阿保机出生时候，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而互相残杀，阿保机的祖父耶律匀德实被杀，父亲和叔叔伯伯们也逃走，阿保机在奶奶的保护下长大成人。
阿保机长大后，身材魁梧，胸怀大志，武艺高强，率领侍卫亲军屡立战功。公元907年，八部大人罢免了软弱的遥辇氏的可汗，改选阿保机为可汗。阿保机为了巩固自己的地位，除了重用本族人外，还重用妻子述律氏家族的人，获得了更多的支持。阿保机知道契丹族落后，所以非常重视汉族的人才。 有一次，幽州节度使刘守光派韩延徽为使祝阿保机当上可汗。韩延徽进见时候不肯跪拜，阿保机大怒，将他投入监狱。阿保机的妻子述律氏说：我听说韩延徽是个不可多得的人才，你应该重用他，阿保机就把韩延徽召来，任命为谋士。后来，阿保机率兵四处掠夺，满足了贵族们掠夺财富的欲望，再次当选为可汗。
契丹可汗实行的是家族世袭制，在可汗位转入耶律家族后，可汗就要由家族的成年人担任，但是阿保机不让位，这就引起了他的兄弟们的强烈不满。他们先后发动了三次反对阿保机的叛乱。
公元911年五月，阿保机的兄弟们策划叛乱，阿保机得知后不忍心杀掉这些兄弟，就和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们。兄弟们并不领情，第二年再次叛乱，阿保机抢先按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式，再次任可汗。
公元913年三月，他们又一次叛乱。阿保机亲率侍卫亲军镇压，终于平息了叛乱，巩固了自己的可汗地位。本部落内部叛乱平息后，其他七个大人联合起来，要求阿保机退让可汗之位，重新选举。阿保机拿不定主意，就问韩延徽怎么办，韩延徽说：汉人的君王可不会轮流选举！阿保机于是下定决心，铲除反对势力。他对七位大人说：让我退位可以，但是你们吃的盐都是我的盐池里出来的。你们只知道吃盐方便，却不知道盐也有主人，你们应该犒劳我和我的部下，一众人觉得有理，便带着酒肉赶来。阿保机布下伏兵，等他们喝醉时，将他们全部杀死。从此以后，再也没有人和阿保机争夺可汗之位了。
公元916年，在除掉内外的反对势力后，阿保机称帝，国号契丹，年号神册，定都临潢府。临潢府就是现在内蒙古自治区巴林左旗，阿保机就是辽太祖。契丹强盛时的地域东至大海，西逾金山，就是阿尔泰山，北到胪胸河，就是克鲁伦河，南达白沟，就是河北的拒马河。
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