【香港联合时报】
文：梁伟基 图：视觉中国
【香港联合时报】 运河是指人工挖成的可以通航的河道，就是由人工渠和多条大河的固定断面连通多条疏浚河道与多个湖沼洼地的大运河水系。中国的大运河全长1,782公里，比沟通大西洋与太平洋的巴拿马运河长21倍，连接地中海与红海的苏彝士运河长10倍。大运河始于春秋时期开掘的邗沟，比巴拿马运河与苏彝士运河的开掘早二千多年。
北京一段大运河
大运河沟通了中国六大水系：海河、黄河、淮河、长江、太湖水系、钱塘江。从大运河北端到大运河南端，横跨了暖温带半湿润季风气候与亚热带湿润季风气候，两者的分界在淮阴附近。大运河北起北京，流经天津、山东、江苏、浙江四省。
巴拿马运河其中一段
苏彝士运河其中一段
中国修建人工沟渠已有很悠久的历史，但最初目的不是为了交通运输，而是为了排泄田间的积水，大概是我们现在所谓的排水沟，所以规模不大。后来，开始了规模较大的水利工程，正式出现一些沟渠，但也只是用来灌溉农田，例如都江堰、郑国渠。例如泰伯渎是由吴国始祖泰伯所兴修，是一条沟通现今苏州与无锡之间的人工河道，目的就是泄洪及灌溉。
江苏无锡的一段大运河
古代中国开掘运河大致有两个原因：一是出于战争的需要，大规模地向前线运送军队与物资；一是出于都城运输的需要，从距离都城较远的地区向都城输送粮食与生活日用品。在战争年代里，开掘运河多是出于前一种原因。例如吴国开掘的百尺渎位于吴国南部，是通往越国的主要水道，吴、越两国经常在这一带爆发战事，百尺渎就承担起运送士兵及军事物资的重任。在社会安定年代里，运河的开掘则多出于后一种原因，主要用于运输粮食及生活物资供应皇宫的贵族及都城的百姓。
位于四川的都江堰
中国最早开掘的运河是春秋时期楚国的运河。楚国是世界历史上开掘运河最早的国家。公元前613年，楚国为了与晋国争夺霸主地位，以北上问鼎中原，先后开掘了两条运河：第一条是「通渠汉水、云梦之野」的荆汉运河，第二条是沟通巢湖与肥水的巢肥运河。自楚国开掘这两条运河以后，楚国就能够「西方则通渠汉水、云梦之间，东方则通鸿沟、江淮之间」。
公元前486年，吴国在今天扬州市西北兴建邗城，并在城下开掘人工河道，引江水绕过城的东面，转向北流，以连接淮河，全长185公里，称为邗沟。邗沟连接起长江与淮河，是南北大运河中历史最悠久的运河，也是不可或缺的运河。公元前485年邗沟通航后，吴王夫差率军北上，就是通过邗沟抵达淮水，再由淮水转入泗水，一直到达鲁国。自邗沟之后，吴国继续开掘多条运河，包括堰渎、胥浦、百尺渎、菏水等。
青海省一段黄河
中国运河终于清代中叶时期，据《清史稿‧河渠志》卷127 ：「迨咸丰朝，黄河北徙，中原多故，运道梗。」据此，运河在清中叶开始衰落，是基于两个原因：第一个是地理上的因素：黄河北徙，是指黄河改道导致运河出现淤塞。第二个是政治上的因素：中原多故，是指咸丰皇帝在位期间爆发的太平天国寺事。
黄河改道历代皆有发生，皇帝都不惜投入大量的人力和物力治理黄河或改善运河河道，运河始终没有衰落下来。地方叛乱历代皆有发生，规模与参与人数不比清代太平天国要小，例如东汉末年黄巾之乱、唐代末年黄巢之乱、明代末年李自成之乱，其中明帝国更直接亡于李自成。但是，每次大叛乱都没有令运河衰落下来。那么，运河何以在清中叶以后便衰落下来？这是值得思考的问题。
宁夏回族自治区一段黄河
四川省一段黄河
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