《沉默的螺旋》封面
意见气候的主要来源是所处环境中的群体意见，所处环境中的群体意见，以及大众传播。它是一个传播学上的概念，是指自己所处的环境中的意见分布情况，包括现有意见和未来可能出现的意见。德国女社会学家伊丽莎白·诺尔-诺依曼在“意见气候”和“多数意见”的基础上提出了“沉默的螺旋”假说。
沉默的螺旋的概念可以理解为：舆情参与者根据意见气候决选自身立场, 该行为假设前提为意见气候单一, 舆情参与者对意见气候进行认可、支持与否的二维选择。人们在观察自身所处的环境时，会仔细揣摩周围的人的想法，以及大多数的人对某一件事的意见，也就是舆论趋势的方向，1971年1月，民意调查机构阿伦斯巴赫使用了问卷调查开始尝试捕捉沉默的螺旋这一现象，问卷问题现实询问居民某一事件其他群众的看法，这样问卷有个潜在的困难——居民在做问卷调查的时候，没办法知道其他人的想法，以及无法预测未来发展的变化，但是好在，这次的调查中，还是有80%-90%的人对周围人的意见进行了估计。
从阿伦斯巴赫以及其他类似的调查中意外地发现，公众能够感知选举医院总体上所出现微弱的增加和减少。也就是说，公众具有对意见气候的感知能力。阿伦斯巴赫使用了“坐火车测试”来测试人们在沉默的螺旋这一过程的反应。被访问的家庭主妇将和一同坐火车旅行的女士对质，受访的妇女持有与对方相反的观点，最后都会被问到相同的一个问题——您是否愿意和这位女士聊天，以使你们的立场相近，或者您认为有没有必要这样的做。 这样的测试被检验的假设是，在争辩中，不同的阵营对公开表达自己的观点有不同的意愿，表现出更愿意表达自己观点的一方往往更为强势，并且以此来影响他人，使他人追随更强势的或不断壮大的大部队。 在通过多年“坐火车测试的分析”的研究分析中，我们可以发现，对某个话题持不同观点者究竟是乐于交谈还是趋于沉默是可以预测的。愿意谈论的那一方更有优势，民意调查显示——无论讨论的是什么题目，无论讨论的是什么主张，总是会有持有不同意见的人陷入沉默，这所有的人群中都适用。人们会为了和时代精神保持一致，而默不作声。这种现象意味着，比起站到胜利一方，人们更倾向于努力使自己不被所属群体孤立。大众舆论的最终结论与价值取向判定并非舆论参与者的理性成果叠加, 而是持少数派意见者依赖自身的准感官统计, 根据对自身所处意见气候同时追随个体避免陷入孤立境状的人类社会天性。放弃自身观点而选择从众表意之后的意见选择统合。
“害怕孤立”的这一心理现象，从心理学原理上来解释的话，指向的是这一条原理：引发人类社会行为的最强烈的动力之一就是“不被孤立”，个人会因为害怕孤立而改变自己的行动。
沉默的螺旋理论被认可后，也被人指出了一些问题，比如说，该理论过分强调“害怕孤立”这一社会心理因素，忽略了其它导致社会行为的动力因素。 即使感到孤立，人也很有可能在思考后采取一些行动，不一定完全地保持沉默；有的人甚至不仅不沉默，还可能有攻击性的语言或行为。甚至在一些时间发生时，唤醒“沉默的螺旋”更有利于唤醒社会正义，维护社会秩序，比如在发生事关公共安全的问题时，有更多的人站出来，才能为社会安全带来更多正能量。
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