一日老子突然得到家讯，说母亲病危，于是他立即向周天子请假还乡。
当老子风尘仆仆地赶回家时，母亲已经辞世。
面对一堆黄土，回想着母亲的音容笑貌、养育之恩，老子悲痛欲绝，茶饭不思。他席地而坐，不断地沉思冥想，忽然发现自己的愚钝；再次进行思索，终于恍然大悟。于是，老子如释重负，愁容立刻消解。这时他感觉腹饥体倦，于是饱餐一顿，然后倒头便睡。
家将和侍女看到他这样的举动都举得奇怪，等他醒来以后，便问其缘故。老子说：人生在世，既有感情，又有理智。有感情，人们才能和谐相处；有理智，才能通达而不乱。感情，依附于理智；而理智，则是感情的主宰。用感情来影响理智，就会使人变得昏庸，做事也会黑白颠倒；用理智来规范感情，就会使人变得聪慧，做事也会合乎法度。
母亲生了我，恩情可以说比山还重。现在母亲去世了，我的怀念之情实难斩断。情难断，是人之常情。可如果因此而违背了理智，一个人就会心智大乱，有时甚至会痛不欲生。今天我沉思了许久，突然明白了用理智约束感情的道理，只有保持理智，才能使感情得以节制。感情有了节制，事情才会朝着正确的方向发展，因此我才感到腹中饥饿、身体疲倦，于是便饱餐一顿，然后就睡上一觉。
家将听了老子的话觉得很有道理，于是问道：“那么，理智怎么能约束感情呢？”
老子答道：“人的出生，都是从无到有，同样的道理，人们最终还会从有返回到无。在我和我的母亲都未出生之时，根本就没有什么母子之情；当有了我的母亲，并且有了我以后，才开始有母子之情。现在母亲已经故去了，我还留在这个世上，所以母亲已经无情，而我作为儿子还是有感情的；等到我也死去的时候，感情就完全不存在了。由此看来，人的感情出现之前和人的感情消亡以后不是一个样子吗？既然没有什么区别，我们还这样沉浸于悲痛之中，不是很愚蠢吗？所以说，骨肉之情难以割舍，是合于感情的；但如果因此而失去节制，就会违背自然之理。违背了自然之理，就是愚蠢的表现。所以想到这里，我才吃得下饭、睡得好觉。”
大家听了老子的这番话，顿时觉得心胸旷达了许多。
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