从万历十一年（1583年）起兵，到万历十六（1588）年初步完成对建州的统一，努尔哈赤仅仅用了不到六年的时间，不可谓不迅速。究其原因，和努尔哈赤自身的卓越能力自然是密不可分的，但也必须要承认，明朝政府对努尔哈赤的纵容也是建州得以统一的客观因素。
自努尔哈赤起兵以来，明朝政府先是委任其为建州左卫都指挥使，赏赐敕书和马匹，接着又出卖了他的敌人尼堪外兰，然后又以每年八百两白银的赏赐对其进行笼络。
在努尔哈赤统一建州的过程中，明朝政府不仅没有加以制止，反而在辽东总兵李成梁的指挥下对海西女真进行了一系列军事打击，客观上削减了海西女真对努尔哈赤的威胁。
明朝政府，尤其是辽东总兵李成梁，希望努尔哈赤能够成为大明王朝安插在女真内部的一颗棋子，企图借他之手，压制住女真中的反抗势力。努尔哈赤则是顺水推舟，专注于建州内部的统一，从不在明朝边境搞小动作，并且严禁自己的手下和明朝边关将士发生摩擦。和王杲、阿台相比，努尔哈赤简直就是个乖宝宝。
随着实力不断地壮大，建州已经满足不了努尔哈赤的胃口了，向外扩张势在必行，于是，海西女真就成了他下一个征服目标。可是，努尔哈赤心里明白，如果他染指海西，势必会暴露出自己要统一女真的野心，而这一点是大明王朝绝对不能够允许的，所以他只能按捺住自己的野心，等待时机。
从万历十六年以后，直到万历二十年（1592年），在这长达四五年的时间里，努尔哈赤基本上停止了所有军事行动，全心全意致力于建州内部的管理与发展，同时多次向大明王朝示好，借以掩饰自己的野心。
万历十七年（1589年），努尔哈赤的好朋友，牧木扎河部酋长克五十，抢劫了明朝边境的柴河堡，并且杀害了柴河堡指挥刘斧，随后便逃到了建州。
克五十来到建州，满心以为努尔哈赤会对其敞开友谊的怀抱，可没有想到的是，友谊的小船说翻就翻，努尔哈赤竟然把他给杀了，将他的脑袋送到了明朝边关。
努尔哈赤杀了克五十以后，希望明朝政府能够授予其都督佥事一职。对于努尔哈赤求官一事，明朝政府很重视，朝中大臣们进行了一番讨论。据《明神宗实录》记载，参与讨论的大臣们一致认为：
建州奴酋者势最强，能制东夷……既屡送回被掳汉人，且及牛畜，又斩犯顺夷酋克五十献其级，而慕都督之号益切，则内向诚矣！
意思是说，建州的努尔哈赤很厉害，只有他能制服那些不听话的东夷人，而且这个努尔哈赤还经常送还被女真人掳走的汉人和牲畜，又为我们大明王朝杀了克五十，还不断要求做大明王朝的都督，可见他对明朝是绝对忠诚的。
于是，明朝政府满足了努尔哈赤的要求，正式册封其为都督佥事。由此可见，努尔哈赤对明朝的种种示好行为，为他在明朝政府当中树立了非常不错的口碑。
万历十八年（1590年），努尔哈赤与明朝的友好关系得到了进一步提升，在这一年的四月，努尔哈赤亲自带领一支一百余人的女真队伍，来到北京朝贡。明朝政府为了彰显自己天朝上邦的气度，对努尔哈赤一行人大加赏赐，并且设宴款待，同时允许努尔哈赤的朝贡队伍可以在北京自由贸易三天。
这是努尔哈赤第一次进京朝贡，也是他第一次近距离接触到大明王朝的繁荣昌盛，想必，他在惊叹之余，对大明帝国也多了一份觊觎之心。不知道努尔哈赤在见到万历皇帝的时候是否也曾发出过“彼可取而代之”的感叹。
万历二十年（1592年），八月，努尔哈赤再次进京。这一次，努尔哈赤除了朝贡外，还向明朝政府请求授予其龙虎将军一职，但是由于李成梁此时已经失势，此事就被暂且搁置一旁了，但努尔哈赤还是获得了丰厚的赏赐。
万历二十年，东亚国际形势突变，日本丰臣秀吉政权悍然发动了对朝鲜的侵略战争。朝鲜兵备废弛，不堪一击，仅仅一个月的时间，便两都沦陷，八道尽失。明朝政府应朝鲜请求，先后两次发兵入朝，历经六年时间，最后成功击败日军，取得了抗日援朝的胜利。
这场战役，对于中日双方的影响都十分巨大。日本方面，丰臣政权迅速垮台，德川家康接管权力，开创了265年之久的德川幕府时代。中国方面，财政倒退，国库空虚，辽东军事力量急剧下滑，为努尔哈赤的扩张提供了有利条件。
有意思的是，朝鲜战争爆发之初，努尔哈赤不仅没有打算趁明朝援朝之际，在东北搞小动作，反而还在第一时间向明朝政府提出了前往朝鲜抗日的请求。
客观地说，努尔哈赤此举绝对不是在向大明王朝讨好，努尔哈赤虽然是偏处一隅的女真首领，但他的目光却并不短浅，对于周边的国际形势他有着敏锐的洞察力，这也是他日后得以成就大业的重要因素。
朝鲜战争爆发后，努尔哈赤意识到，如果朝鲜沦陷，日军进入中国境内，位于辽宁和吉林地区的建州部必然首当其冲，成为日军的侵略目标，所以努尔哈赤已经顾不上和大明王朝继续勾心斗角了，反而是与明朝同仇敌忾，急于进入朝鲜，和日寇较量一番。
明朝收到努尔哈赤抗日援朝的请求后，自然是十分高兴，就把这件事转达给了朝鲜，但出人意料的是，朝鲜君臣根本不买努尔哈赤的帐。
据朝鲜《李朝宣祖实录》记载，朝鲜右议政尹斗寿看到明朝的咨文以后，就去向朝鲜皇帝李昖报告，他说：“以咨文见之，则有建州卫老乙可赤来救之言。若然，则我国亡矣。”
这段话特别有意思，老乙可赤就是努尔哈赤，尹斗寿认为，如果努尔哈赤来朝鲜，那朝鲜国就灭亡了，言外之意，日本人来了，明朝还能把他们打跑，努尔哈赤要是来了，朝鲜就彻底完蛋了。
李昖就问他：“然则，奈何？”
尹斗寿回答说：“中原力弱，亦欲以老乙可赤除倭贼。”
户曹判书李成中对此事也持反对意见，他认为：“老乙可赤出兵一事，不可不速拒。”
于是，李昖表示：“老乙可赤速为拒之，须送朝官及解事译官，力争可也。”
意思是说，努尔哈赤出兵这件事儿，你们赶紧回绝掉，立刻指派官员和翻译官向明朝政府据理力争。
朝鲜君臣的强烈反对最终扼杀了努尔哈赤的抗日热忱，也扼杀了大明王朝削弱努尔哈赤军事力量的绝妙时机。
如果努尔哈赤抗日援朝的愿望能够得以实现，朝鲜战争的情况可能就完全不同了，或许根本就用不上六年之久，可惜历史没有假设。
不过，从这里我们也能够看出，在对努尔哈赤的认识上，朝鲜君臣与明朝君臣形成了强烈的反差，明朝君臣认为其“内向诚矣”，而朝鲜君臣则视之为狼子野心。不得不说，在这一点上，朝鲜表现的更加理智。
所以说，我们不要总是以大国自居，瞧不起那些小国寡民，他们的生存智慧和忧患意识其实是很值得我们学习借鉴的。
虽然出兵朝鲜的请求被朝鲜方面拒绝了，但努尔哈赤始终密切关注着朝鲜半岛的局势，祈祷明军能够顺利击溃日军。他这辈子，从来都没有像现在这样诚恳的盼着明军能够打胜仗。
不过，很快，努尔哈赤就发现，明朝在辽东的军事部署发生了巨大的变化。由于大量兵力被抽调到朝鲜战场，辽东地区的防卫变得越来越松散，明朝政府对女真各部的管控也随之变的松懈起来。
努尔哈赤猛然惊醒，这不正是向外扩张的天赐良机吗？！
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