从公元前230年起，秦王嬴政用10年功夫扫灭关东六国，结束了自东周、春秋战国以来的混战局面，统一了中国。公元前221年春，他自称“秦始皇”。
统一后，秦始皇便立即下令，命廷尉李斯会同众臣规划疆土，并已秦制为标准，整齐划一全国各地区的政治、经济、文化等方面的制度，以促进统一后的发展。
他采纳了李斯的意见，废除分封制，改为郡县制，将全国分为三十六郡。郡下设县，县下设乡、亭、里。从中央到郡县的各级官吏，均由皇帝任免，实行俸禄制。国家政事不论大小都是由皇帝说了算数。
秦始皇改建亥3月为正月，开始让群臣在10月入朝庆贺，衣服、旄旌、节旗都以黑色为贵，数目以六做标准，符信、法冠都是六寸。他还下令，全国车辆的两轮之间一律相距六尺，使车轮的轨道相同，这叫作“车同轨”。还废除各国不同的文字，采用统一的隶书，叫作“书同文”。同时，规定法律制度，统一全国各地的长度重量容量标准。这些法规，方便各地的交流。
秦统一前，匈奴经常进犯中原，扰乱边境人命的生活。于是，秦始皇命令蒙恬将军，率军北伐匈奴，屯垦戍边。
为防御外敌入侵，秦始皇下令将原来的燕、赵、秦三国北边长城连接起来。这样，西从临洮（今甘肃岷县），东至辽东（今辽宁辽阳西北），修筑了一道魏巍壮观的万里长城，成为中华民族文明古国的象征。
后来，秦始皇又派军收复了岭南地区，并设置了南海郡、桂林郡和象郡。至此，把云、贵以及闽、浙与中原连为一体，巩固和扩大了中央集权，未形成一个多民族的国家奠定了基础。
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