刘琮是荆州刘表之次子，其母蔡氏，舅父蔡瑁。建安元年，曹操攻打荆州，刘表亡故。刘琮被迫听取其母建议，与蔡氏举州请降。曹操诓其荆州王，实则命其青州刺史，刘琮只能领命，上任途中，曹操命于禁将其母子灭口。在评书《三国演义》里，袁阔成先生在这一节提到一事，说刘琮请降后，曹并命其交出兵符，琮已无势力，曹操本无杀意，但是听从谋士建议，还是决定斩草除根。刘琮走时，无人相送，避之而无不及，正可谓势在人情在，势不在两不来。
在整部《三国演义》中，还有很多故事都把所谓势在人情在，势不在两不来这种赤裸裸的现实表现的淋漓尽致。比如说吕布，被张飞骂曰“三姓家奴”，谁有实力，谁能够给与既得利益，就依靠谁。没有永远的敌人和朋友，只有永远的利益。势力在，自然就有前呼后拥的追随者；没有势力了，自然就反向一戈，恨不得立即取你向上人头，给新主子送去领赏。小说更多的是演义化，但是艺术源于生活。刘琮只是一个孩子，从他能听信曹操的哄骗做荆州王，就可以看出多么天真，当然也有其母蔡氏乱政的后果。蔡氏反复算计，想让其子继位，没想到这个皇位成了灵位，真可谓机关算计反误了卿卿性命。当然，蔡瑁因曹操有利用其水军价值而苟且偷生，最终死于蒋干离间。
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