尧、舜是我国原始社会末期中原地区继黄帝、帝颛顼、帝喾以后的两位著名的部落联盟的酋长。《史记·五帝本纪》说:“自黄帝至舜、禹皆同姓，而异其国号·····.故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。”
在有关尧、舜的许多传说中，最著名的是尧、舜“禅让”的传说。
据说帝尧到晚年，想找一个能继承自已职位的人，就向“四岳”( 部落联盟议事会的酋长)咨询。“四岳”一致推荐东夷部落的舜，说舜在历山耕过田，在河滨烧制过陶器，在雷泽打过鱼，虽然他的父母都很糊涂，还有一个叫象的弟弟也很乖戾，但他却能很好地处理家庭关系。尧又经过一-系列的考查，确信舜具有处理各种事务的才能，于是起用舜共同执政。后来尧死，舜正式继承了尧的职位(《尚书·尧典》，《史记·五帝本纪》)。
这一传说反映了生产落后的原始社会的氏族民主制度。在原始社会中，氏族部落的首领都是由氏族成员共同选举产生的，一切有关氏族部落的重大事情，都需经氏族部落全体成员讨论，才能决定。到了原始社会末期，又出现了部落联盟，它由许多民族部落所组成，并由各部落的酋长组成蒂落联盟议事会，共同对部落联盟的事务负责。
为了应付与其他部落联盟日益增多的冲突或其他紧急事件，部落联盟又设了两个权力相等的军务酋长，共同处理日常事务。据说舜被选为军务酋长后，就曾与南方的苗蛮集团打过多次仗。而这些军务酋长们也正是在日益增多的军事活动中，逐渐增大了权力，增加了财富。正如恩格斯指出的那样，“掠夺战争加强了最高军事首长以及下级军事首长的权力;习惯地由同一家庭选出他们的后继者的办法，特别是从父权制 确 立 以来，就逐渐转变为世袭制，人们最初是容忍，后来是要求，最后便懵取这种世袭制了”(《马克思恩格斯选集》第四卷160页)。舜继尧位以后，还是由“四岳”推举禹与舜共同执政。后来舜死,禹继承了他的职位。由于社会的发展,体现了氏族民主制的所谓禅让制也就不复存在了。
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