洋人也是人：
平定太平天国后，朝廷大大松了一口气，但曾国藩却没有放松，因为在他看来，中国还面对着一个比太平天国更危险的对手——洋人。
在历史的长河中出现过类似太平天国的起义，但怎么对付洋人，老祖宗并没有留下办法。
曾国藩的国际观最初和绝大多数帝国官僚并没有什么两样，那就是天朝高高在上，外夷自应该俯首称臣。但第二次鸦片战争的进程和结局让曾国藩的想法发生了根本变化。这场战争让曾国藩深刻认识到，中西方武力的差距是极其悬殊的。这种差距并不是决心、勇气、“良将帅”所能弥补的。曾国藩遇事喜欢深思，寻求从根本上解决问题的性格，让他开始日夜思考洋人的武装力量为什么如此强大，该如何应对。
师夷长技以制夷：要想知己知彼，百战不殆，必须积极主动地研究外情。研究西洋武器，第一步是购买，第二步是研究其中的秘密。他建立了安庆内军械所和江南制造局，并投入了大量的经费。
第二次鸦片战争不只令曾国藩认识到了学习西方科技的重要性，也让他的外交观念发生了巨大的变化：第一是外国人要平等对待，要把外国人当人；第二是诚信外交，对外谈判中，应该像君子一样首重信义，能答应的就大方答应，不能答应的，坚定不移。签订的条约要坚守；第三是在对外交往中，不要争面子，而是要争里子。不要争小处，而要争大处。面子上的礼仪的事，可以让步，那些关系国计民生的，不能让步。
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