计算机网络是一群地理位置分散的、具有自主功能的计算机，通过通信设备及传输媒体连接起来，在通信网络的支持下，实现计算机的资源共享，信息交换，协同工作的系统。
“自主”是指这些计算机离开计算机网络后，也能独立地运行和工作，网络中的共享资源，即软件资源，硬件资源和数据资源，灰分步在这些计算机中。构成网络的计算机往往分散在不同的地理位置，通过通信设备和线路连接起来，并且在功能完善的网络操作系统和通信协议管理下，将各节点有机连接起来。网络的基本特征为数据交换和通信，资源共享，计算机之间或计算机用户之间的协同工作。
计算机网络的产生和发展：第一代是以数据通信为主的计算机网络；第二代是以资源共享的为主的初级计算机网络；第三代是开放式的标准化计算机网络。
计算机网络分为局域网（LAN），城域网（MAN），广域网（WAN）。局域网分步在房间、建筑物、校园等范围较小的地方。覆盖面积一般在几千米以内，分布距离短，数据传输速度快；城域网通常由多个局域网互联而成，并为一个成市的多家单位拥有。计算机广域网一般指分布在不同国家，地域，甚至全球范围的内的各种局域网，计算机，终端等互联而成大型计算机通信网络。往往以连接不同地域的大型主机系统或局域网为目的。
计算机网主要完成数据处理和数据通信，计算机网络对应的基本结构也可以分为相应的连个部分：资源子网和通信子网。
网络拓扑结构一般指计算机通信子网的拓扑结构是网络中各节点通过线路连接后，排列形成的几何关系。拓扑结构是影响网络性能的主要因素之一，也是实现各种协议的基础。通常网络拓扑结构的设计是网络设计的第一步，将直接关系到网络的性能，系统可靠性，通信和投资费用等因素。而基本拓扑类型有总线型，星型，环形，树形，网状等。
数据通讯技术是构成现代计算机网络的重要基石之一，传输方式有并行传输，单行传输。而单行传输又分为单工通信，半双工通信和全双工通信。广域网中数据交换方式亦线路交换，储存转发。而储存转发中又有报文交换和分组交换。现今主要以ICP/IP为主要的协议。
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