美国国家航空航天局(NASA)预计不会在明年晚些时候就其将如何进行火星样本返回工作做出决定，尽管最近的发现提供了更多的证据，证明这颗行星曾经、而且可能仍然适宜居住。在上周发表在《科学》(Science)杂志上的研究结果中，研究好奇号火星漫游者(Curiosity Mars rover)数据的科学家宣布，他们发现了火星古老岩石中的有机分子，以及火星大气中甲烷浓度的季节性变化。虽然这两项发现都与过去或现在生命的存在一致，但它们本身并不是证据，因为有机分子和甲烷气体的产生都可以用其他的、非生物的过程来解释。然而已经激起了科学家们的热情，正在寻找更多的数据来确定火星的宜居性。
NASA正在继续研究火星样本返回的概念，包括国际和商业合作伙伴的角色，预计在明年晚些时候之前不会有确切的决定。图片：NASA/JPL-Caltech
美国宇航局负责科学的副局长托马斯·祖布臣(Thomas Zurbuchen)在6月7日关于这些发现的声明中说：有了这些新发现，火星告诉我们要坚持下去，继续寻找生命的证据，我相信正在进行的和计划中的任务，将解开这个红色星球上更多令人惊叹的发现。在这些计划中的任务中有火星样本返回，这是一种多任务架构，它包括收集火星岩石和风化层的样本，并将它们缓存起来，供以后的任务收集。这一任务将把这些样本发射到火星轨道，在那里，宇宙飞船将把这些样本带回地球。美国宇航局的“火星2020”探测器将通过缓存样本来完成第一阶段的工作。未来的步骤仍未确定，尽管该机构领导人称火星样本返回仍是优先事项。
美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀在6月6日的新闻发布会上说：毫无疑问，火星样本返回是我们作为一个机构的责任，这是一种文明层面的改变能力，我们希望这样做。在2017年8月，Zurbuchen提出了“精益”火星样品返回的概念，该概念使从火星返回样品所需的基础设施最小化，例如提供通信或侦察服务的额外轨道飞行器。它还会减少探测器上的科学仪器，采集缓存的样本和收集轨道上样本的航天器返回地球。目标是在本世纪20年代末将样本送回地球。这一基本概念仍在研究中，Zurbuchen在6月8日的太空运输协会午餐会上说。他说:“没有人建立起这种体系，我们正在做的是寻找各种选择”，包括国际和商业伙伴的参与。NASA 2019年的预算提案包括5000万美元，用于支持火星样本返回计划。在预算提案的后期，这条经费仍然持平，有待开发一项更详细的任务架构。
我们将在下一个预算周期中更明确地说明这意味着什么。然而预计这些计划要到明年晚些时候才会实施。我们第一次真正开始捆绑事情，真正做出决定，因为我们在欧洲也有平行的联合调查，那是在19世纪末。这不是本周或下周或下个月的决定。Bridenstine和Zurbuchen都强调了火星样本返回的重要性，因为它可以为科学家提供直接获取样本的途径，这些样本可以在实验室中进行分析，这些样本比任何航天器都要复杂得多，有助于确定火星是否存在生命。谁是第一个在另一个星球上找到生命的人？谁是第一个发现外星生命存在的证据？这就是为什么这很重要。我们承诺返回火星样本。如果这能帮助我们成为第一个在另一个星球上发现生命的人，我认为这是个好主意。我认为这是我们应该做的事情。
博科园-科学科普｜文：Jeff Foust/Space
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