积食是在儿科中一个常见的症状，之所以称为症状而不是病症，有两个原因，一是积食可以作为一个单独的症状出现，当一个孩子有积食的症状是，他可能有比较明显的身体表征，如胃口不好，厌食，口臭等症状，也可能没有明显的体征，可能只是有些舌苔增厚的现象，并无其它表现；再就积食可以作为一些疾病的伴随症状出现；所以一般积食现象，我们会当作一个儿科诊断的一个重要体征和疾病的前兆，但严格意义上来说不当做疾病。兵锁儿科李兵锁院长讲过，通俗的讲，小儿积食相当于水管中的“水垢”。
为什么要强调“积食”不等于“吃多了”。李兵锁院长讲到过，在他工作的过程当中，很多宝妈宝爸们一听积食，首先的反应是饿两顿或者吃几顿清淡的就好了；当然这么说也没错，但这只是针对是因为吃多了引起的积食。但另一类情况引起的积食就没那么简单了，宝妈们遇到更多的情况可能是明明这几天孩子吃的没那么多，可是舌苔就是很厚，明显的积食之象。那是因为积食的另一个原因是脾胃的动力不足，造成消化过程变慢，但是在这个过程当中，家长还是会让孩子吃饭或者用零食之类的自认为可以吊起孩子胃口的食物，诱导孩子吃东西，虽然用意是好的，但这无形中加重了脾胃的负担，造成旧食不去，新食不断的局面——胃里一存着一些消化未尽的食物，而形成了积食的征象。这个时候，要做的是重新激发脾胃的推陈出新的动力，把存在胃底的旧的腐食去掉，这样才能有新的食物进入消化循环。（食物消化的简单流程：胃是一个中空的囊袋，食物进入胃里经过2~4小时的研磨腐化，进入小肠二次消化吸收，再进入大肠进行三次消化吸收，最后剩下的残渣排出体外。）
至于为什么脾胃的动力会下降原因可以有很多，但孩子的情况就相对简单一些，如受凉、吃味道厚腻的食物、情志刺激（这种情况在孩子比较少见）都有可能引起脾胃动力下降。好在积食有一个重要体征是必有的，无论哪种情况引起的积食，都会舌苔都会变厚的现象，所以宝妈们要养成经常观察小儿舌苔习惯，最好是早起没有进食的情况下观察。
积食是一个儿科诊断的重要指征，它常常是孩子生病的前兆或者起因，所以不要因为不是疾病就忽略了它的重要意义。
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