秦末，陈胜、吴广起义后，天下大乱，群雄并起。
郦食其（yì jī）满腹诗书，此时虽然穷困潦倒，但他却不肯出山。先后有几十个将领路过他家乡的陈留郡高阳，郦食其都不见他们，有人就对他说：“你足智多谋，应该大有用武之地。现在机会来了，你为何不去毛遂自荐呢？就凭你的才华，相信肯定有很多人想重用你。”
郦食其说：“天下群雄乌泱泱一片，不过就是些过客而已。我听说路过咱们这个小地方的人，不是气量狭小，就是刚愎自用，我若是贸然现身，毁了我的清誉不说，和他们也难商宏图大略。我家里穷的叮当响，情况虽然着急了点，但更要谨慎，倘若不加自抑，胡乱应承，是绝对难以有所成就的。”
刘邦征战陈留之际，郦食其的一位同乡在刘邦手下做事，回乡探亲。郦食其不再高冷了，他主动找上门去，对那个刘邦手底下的同乡说：“听说沛公傲慢无礼，可是很有韬略，他是我真正想要追随的人，只是苦于没人替我介绍。你见到沛公，能不能提提我？”
他同乡说：“沛公最不喜欢儒生了，甚至可以说是厌恶。所以你最好不要以儒生的身份去向他游说。”
郦食其说：“你只要在沛公面前说有个叫郦食其的‘狂生’就行，其他的不用多说。”
他的同乡回去和刘邦说了此事，刘邦一笑道：“读书之人，都喜欢自命不凡，改日我一定见见他，挫挫他的锐气。”
刘邦到高阳时，派人传召郦食其。
郦食其到了门口之后，看门的进去跟刘邦通报说外面来了个状貌大儒的人。刘邦一听，说：“我这正忙着天下大事呢，没工夫见一个儒生。”看门的蹬蹬蹬跑了出去，对着郦食其把刘邦的话重复了一遍。郦食其一听也火大了，怒目圆睁地说道：“快去再通报一遍，就说门口来的是个高阳酒徒，不是什么儒生。”最后，看门的只得又进去，然后又把郦食其的话给刘邦重复了一遍，刘邦这才答应放他进来。
郦食其进来见刘邦，却看见他正在两名女子的服侍下洗脚，态度十分傲慢。他拱手一揖，并不跪拜。刘邦一看，呦呵，居然敢不下跪！正要责问他，却听郦食其说道：“沛公你是要帮助秦国进攻诸侯呢，还是要率领诸侯攻灭秦国？”
刘邦一听更来气了，忍不住破口大骂：“我顺应天命举事，就是要灭掉强秦，拯救天下万民于水火，你连这个都不懂的话，还搁我这逞什么能啊？”
郦食其神情严肃地大声说道：“诛灭强秦，需有大德之人方能完成。我见你态度傲慢，情态放纵，毫不知礼，如此若想感召天下的士人，岂不是白日做梦？你既有雄心壮志，就应当戒除惰性，神态有敛有驰，你怎么可以这么散漫地接见长者呢？”
刘邦听罢神情一凛，他自知失礼，忙赔笑道：“大贤之人，当恭谨待之，恕我慢待先生了。”
于是刘邦不再洗脚，整理好衣服，戴上帽子，请郦食其上座。郦食其面上一喜，说道：“成大事者，必情有所规，如此方能有节有制，无失其德。大人厚待于我，乃是让天下人知道大人礼贤下士，有此仁名，大人一统天下也就指日可待了。”
刘邦连连道歉，郦食其于是又说起连横、合纵之术，他还献计说：“大人兵不过万人，若感情用事，凭此攻秦，实属危矣。大人稍安勿躁，静待时机。陈留县令跟我是旧相识，我可以当你的使臣前去招降，请大人应允。”
刘邦大喜过望，遂命郦食其为使臣。郦食其百般劝说陈留县令，终使他归附刘邦，郦食其也因此大功被封为广野君。
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