燕国大将乐毅占领了齐国七十余座城池，只剩下莒地和即墨没有攻下。乐毅围城数年，幸得燕昭王信任，才没被治罪。
燕昭王死后，其子即位，是为燕惠王。
齐国大将田单得知燕国的皇位换人了，不禁大喜，他对手下的将领说：“乐毅用兵如神，几乎没人能打得过他。从前他和燕君互相信任，彼此心意互通，方有了他的不世之功。如今燕国新王登基，听说燕惠王当太子的时候就不喜欢乐毅，如果他们君臣生疑，那我们就有机可乘，齐国的春天就要来了！”
田单于是派人到燕国施反间计，到处宣扬造谣说：“乐毅攻取齐国七十余城，却不肯拿下莒地和即墨，这是因为他想拖延时日，以便在齐国称王。他跟燕国的新王早有不和，这时候最怕燕王派人取代他了。”
燕惠王听到传言，果然中计，他本来就讨厌乐毅，于是派骑劫去齐国领兵，召乐毅回国。乐毅得到此消息，就召集亲信说：“我最担心的事儿还是发生了啊！大王新立，急于取功立威；他对我有怨恨，无故地将我撤换掉。我深知大王的为人，分辩又有何用呢？现在燕国上下离心，只能走向衰败，我真是为大王感到忧心啊！”
有人鼓动他分庭抗礼，拒不交出兵权，乐毅不肯，他伤心地说：“灾难已经初显，我若如此，燕国就更加危险了。我不求有功，却也担心回国被杀，看来只能避祸他国了。”
乐毅逃到了赵国，赵王十分敬重他，把他封到观津，号称望诸君。
后来骑功被田单打败，齐国被燕占领的国土也被齐全部收复，燕惠王损兵折将，名誉尽失。这时他才有悔意，又担心乐毅为赵国所用，讨伐燕国，于是他派人去责备乐毅一番，还向他略表歉意说：“你的大功无人可比，寡人并未忘记。寡人召你回来，只怕你过于劳顿，所以让你休息一下。寡人误用骑劫，固是不对，可你也不该投奔赵国，做出叛国之事。”
乐毅心里一万个呵呵，可脸上唯有苦笑。他为了表明心意，给燕惠王写了封长信《报燕惠王书》，信中说：
我没有接受大王的命令，我来赵国，是因为担心回去受害。倘若如此的话，不仅有损先王的圣明，也有损大王的道义。大王怪我心怀异志，这真是冤枉我了，我不想和大王争辩，让天下皆知大王和臣的怨隙。
君若好大喜功，国必一日不宁。臣若谋取私利，民必一日不安。君臣都好名好利，争之不下，则国必危急难解。臣为了保全燕国大义，这才忍辱偷生，臣是不想让燕国陷入君臣相攻的绝境啊！
我听说，善于创造的人不一定善于成功，善于开始的人不一定善于完成。从前伍子胥为吴王阖闾所信任，因而阖闾能有攻进楚国郢都的大功。夫差把伍子胥的尸首装进袋子扔进江里，直接导致了他的灭亡。伍子胥没有料到两个君王器量不同，所以遗恨难消，我不想像伍子胥那样。
燕惠王看过来信，长叹一声。他对群臣说：“是寡人慢待乐毅了，也是寡人急于求成了。现在寡人才知道，君臣若不交心，相互信任，竟会导致如此下场啊！”
燕惠王重立乐毅的儿子乐间为昌国君，乐毅见燕惠王改过，也和燕国有了交往。他往来于燕、赵之间，两国都任命他为客卿。最后，乐毅死于赵国。
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