殿试的出现是科举制度史上的重大变革。此前的科举仅仅是中央下属部门之一的礼部举行的资格考试,六部中还有与礼部对立、甚至权限在礼部之上的吏部。官吏升迁全归吏部掌握,新进士若想实际任官,吏部会单独对其进行录用考试。考试的科目包括身、言、书、判。书、判是书法和判决文,还属于学科考试的范畴,但身、言就纯粹是人物考试,合格与否很容易受到考官爱憎的左右。如前所说,吏部是自古以来特权阶层的牙城,寒门学士恐怕是要吃闭门羹的。如今合格的进士在天子名下考试,以天子名义赐予及第,对于天子亲自首肯的进士,吏部自然无法说三道四。更何况,当时天子的专制权力延伸到各个领域,吏部的权限逐渐受到压制,官吏升迁也是天子与宰相商议后决定的。根据新进士的成绩,天子给予他们相应的地位,具体实行则交由吏部。官位的高下最初是临时性的,后来逐渐实现了固定化和制度化。
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