晚清谴责小说家李伯元编办的《游戏报》开了中国文艺类小报的先河，而在小报上选举“花榜状元”又是《游戏报》的“创举”。当初李伯元设计此活动的目的，并不全是为了迎合市民的愿望，其中很大一部分因素还在于旧文人喜好风雅的情趣。李伯元确定的“花榜状元”的“条例”，与其他后继的小报不同，他承续了明清名士以“韵”为主的品评青楼女子的规则，不仅注重女性的容色，而且深入到情性、气质等方面。明清名士认为：青楼美人应该“有文韵，有诗意，有禅机，非独捧砚拂笺，足以助致。即一颦一笑，皆可.
选拔花榜状元，有了色艺，还要考证他的资格，有了资格，还要察看他的品行。直要色艺资格品行件件当行，桩桩出色，方可以把他置诸榜首，独冠群芳，所以那个时候的花榜状元，倒着着实实的有些声价。
光绪二十四年(1898)，上海第一次高中“花榜状元”的小林绛雪和“艺榜状元”的小林宝珠，都是色艺俱佳的名姝，非一般烟花女子可比。 《游戏报》的“开花榜”，不仅使当选的妓女身价十倍，报纸销量也创下了“当时上海新闻界还没有哪家报纸达到过的发行数字”。(见马光仁主编：《上海新闻史》)可惜，赢得读者如此青睐的原因并不如首创者那么一厢情愿，偏偏是市民们对花间生活的探幽欲望在作怪。市民读者误读了编者、作者的真实意图，不仅没有收到高雅的效果，反而迅速滑向恶俗。继《游戏报》之后，《花天日报》、《花世界报》、《闲情报》、《娱言报》、《采风报》等都紧锣密鼓举办“花榜状元”活动。民国之后，将“状元”改为“花国大总统”，1917年新世界游戏场第一次举行花国大总统的选举。小报编者看到市民对此趋之若鹜，便乐此不疲地一次次举办。从光绪二十四年(1898)至1920年代中期，大约每年都要举行一两次。与首创者意愿不同的是，这些步《游戏报》后尘的“花选”早已变异为在利益驱动下的商业操作，堕落为小报编者的牟利手段和妓女进身的台阶。小报得到妓女的贿金后，拼命有目的地宣传。为提高销量，把选票印在报纸上，投票者必须把选票从报纸裁下，填上妓女的名字送到报馆去，到期开票，才能以得票最多者为状元或总统。谁要捧红自己喜欢的妓女，就多买报纸。于是，小报的发行量大增，不少濒临末路的小报报馆就依靠“开花榜”来挽救倒闭的命运。在后期花选活动中，小报编者和作者在介绍参选妓女的“业绩”时，虽然还打着强调色艺俱全的幌子，但色情的成分大大增加，使报纸的品位越来越低下。
想想现在的娱乐新闻，似乎也是这个路数。
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