君主立宪是相对于君主专制的一种体制。它形成在英国，并被英国保留，一战前后再由英国向外输出。现存的君主立宪国家已有30多个。
君主立宪中君主的存在，对维护国家的统一和团结起了很大的作用。这种制度最早源自英国贵族与王权的斗争，在1215年签订的《大宪章》中规定了贵族和教会的权力不受国王侵犯，国王在征税方面被限制，以及保障民众的自由权和财产权等不受侵犯。这些条款可说是民主宪政的开端。
不过即便如此，当时英国的君主仍享有相当大的权力，这也是导致1640年内战爆发的成因。英国内战的直接结果，是将英王查理一世送上断头台，促成这一事件的关键人物是克伦威尔。君主立宪的英国，在历史上也曾有过短暂的共和期，只是这个名为共和的光荣时期，更像是集权的专制政体。
“自由啊，多少罪恶都假借你的名义而诞生”！法国罗兰夫人在走向断头台时如是说。这句话正好可印证在克伦威尔身上。
克伦威尔并非无耻之徒，他有着为之奋斗的崇高理想，也有着坚强的意志，更有着卓越的领导能力，他的统治让英国更加强大。由英国广播公司发起的《最伟大的100名英国人》票选中，克伦威尔名列第十。克伦威尔是英国历史中最具争议性的人物之一，批评他的人指出，他在苏格兰与爱尔兰屠杀旧教信徒的行为，绝对是一种族灭绝的行为。但也有很多人视他为大英雄。
当今世界，不论是民主国家还是非民主国家，每个国家的历史上都有过独裁的阶段，英国概不例外。虽然几乎所有的君主制本身就是独裁体制，但假借民主与共和之名成功的实施了独裁的，在英国必定只有克伦威尔。不但如此，他为了自己崇高的理想而集权，他的专制统治将暴力哲学做到了极致。
克伦威尔曾说过，“我生为绅士，如今却身份低微”。出身自中层士绅的克伦威尔在继承一笔遗产前，如同郡上普通的农民，祖父虽是郡内最富有的两个地主之一，其父却只继承了一座房子和少量土地。克伦威尔在继承了伯父的一笔遗产后才摆脱了贫困。他17岁时就读剑桥大学，由于院长是当时著名的清教徒分子，克伦威尔亦成为虔诚的清教徒。在30岁前，克伦威尔就当选了国会议员，但没过多久就被当时的国王查理一世解散了议会，查理要做一人独裁的国王，这一做就做了十一年。但国王因要与苏格兰交战，为了筹集资金而不得已再次召集议会，克伦威尔也再次进入议会。
由于克伦威尔的能言善辩，很快成为议会中的重要人物。他站在议会一边，强烈反对国王的专制统治，并参与起草《大抗议书》等文献。也由于国王和议会互不妥协，于是内战爆发。
克伦威尔回到家乡组建了一支军队，由于作战勇敢，主力部队又多是身披重甲的骑兵，所以人们称他的部队是“铁军”，和“新模范军”；克伦威尔支持圆颅党，并成为了党内重要军事领袖。由于指挥有方，节节胜利，他晋升为议会军的总司令。1645年6月14日，国王军与议会军在决战中被打败，查理一世化妆成仆人逃往苏格兰，但议会军以40万英镑的高价将他赎回关押。由于革命阵营的内讧，对国王疏于看守，查理一世逃跑；并于1648年在英格兰西南部再次挑起暴乱，结果再次被新模范军打败，查理一世再次被抓。
在对待国王的态度上，议会中分了长老派和独立派两派。长老派在政治上比较保守，主张让国王复位，和国王妥协。但独立派认为，革命好不容易成功，已经打败了国王，为什么还要让他当国王。于是在1648年12月6日，新模范军的普莱德上校率领一支军队进入议会，驱逐了保皇的140名长老派议员，经清洗后的议会中，只剩下60名左右的独立派议员，由于达不到议会的法定人数，这个时期的议会被称为“残缺议会”。清洗后的议会统一了思想，法官以“叛国罪，挑起内战罪……”等罪行判处查理一世死刑，克伦威尔很快的就在判决书上签了字，这在当时的欧洲，可谓是大逆不道，因此克伦威尔被称为“弑君者”。
1649年1月30日，查理一世被送上断头台斩首！
处死了查理一世，克伦威尔废除了英国的君主制，建立共和，并自封英格兰共和国护国公，成为事实上的“无冕之王”。
共和国成立之后，克伦威尔独掌英格兰军政大权。为了巩固统治，出征爱尔兰和苏格兰。
早在金雀花王朝的亨利二世统治时期，爱尔兰已被英格兰征服。但在1640年英国的内战爆发后，爱尔兰又趁机分离。内战期间有不少王党残余逃亡爱尔兰，爱尔兰与英格兰的保皇党同属天主教集团，因而得以立足。到了1648年，岛上的王军已有1•2万人。为了消除查理极天主教势力，1649年，克伦威尔组建了一支庞大的舰队远征爱尔兰。1652年5月，经过三年的血腥征战，征服爱尔兰；克伦威尔的军队极其野蛮，被他攻克的很多座城市都被他下令，将城内投降之敌以及男女居民全部杀光。其残忍程度不亚于野蛮的蒙古军。爱尔兰由此失去了三分之一的人口，在历史上被称为克伦威尔的种族灭绝。
正当议会军还在攻打爱尔兰时，苏格兰军挥师南下直奔伦敦，不但如此，他们还欲把查理一世重新扶上王位。1652年9月3日，英苏两军展开决战，克伦威尔的骑兵再次大展神威，苏格兰军队被彻底击溃。查理二世爬到树上躲了一天一夜才保住性命。至此苏格兰被克伦威尔彻底荡平。
1654年，英格兰合并了苏格兰，英伦三岛正式宣告统一。
克伦威尔的独裁统治
克伦威尔在英国的统治，是地地道道的军事独裁的军政府。他把全国分成11个区，每个区派一名将军做行政长官，实行军管。他制定了严格的清教戒规，他的意志神圣不可违抗。他治下的英国不可饮酒，不可赌博，安息日只能留在家里，凡是违抗者严惩不待！
在外交上，他颁布的《航海条例》规定了外国商人不得与英属殖民地通商，进入英国的商品必须由英国商船运入英国港口，否则没收所有财物。他的规定让当时的商业强国荷兰的损失巨大，而英国的商人大赚特赚。因此英国和荷兰爆发了一次大规模的海战，最终荷兰战败，只得同意接受《航海条例》。英国还通过对西班牙的战争，夺取了商业重地牙买加和敦克尔克。
对于英国来说，克伦威尔的统治为英国在世界上赢得了巨大的利益。历史学家一般认为，克伦威尔是一位独裁者，但他在特定的历史时期巩固了英国的清教徒地位，并最终实现了英伦三岛的统一，是他开始的英国海上扩张之路，他绝对是一位对英国有巨大贡献的无冕之王。
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