美国人进入日本之后，僵化的幕府就如同一个打开的木乃伊，顷刻之间开始崩塌了。
工业化生产迅速取代了传统手工商业，民间资本受到巨大冲击，大量商品出口，导致国内物价飞涨。此外，日本一直是银本位国家，金价低，银价高，所以大量黄金外流，白银涌入，这更进一步加剧了国内通胀。
在这种国情中，各藩藩士、浪人、地主以及商人，不得不集结起来，扛起“尊王攘夷”的大旗。这句口号出自中国朱子学的“大义名分，华夷内外”，原本并没有推翻幕府的含义，但在当时的现实政治中，是幕府代表日本与列强签订了不平等条约，并负责对外事务，所以“攘夷”和“倒幕”在技术上，其实是一回事，于是，全国上下以“攘夷”为名，“倒幕”为实的革命就开始了。
刚刚上任的第十五代将军德川庆喜，为了摆脱内忧外患，聘请法国人罗秀为顾问，开展了一系列幕政改革，这次改革的内容应该说基本上呼应了当下的时局，其中很多政策甚至被后来的明治维新所吸收，这原本应该是一次能够暂时稳定时局的举措，但时局，又往往会出现意料之外的变化。
1867年1月，孝明天皇殁。这位天皇是一个传统的日本君主，他生前支持“攘夷”，但反对“倒幕”，这一点并不难理解，作为一个长期在宫廷里弄风赏月的皇帝来讲，幕府维持的大一统日本帝国，是他这种生活得以延续的基本保证。如果幕府被推翻了，谁来统治这个国家？他自己吗，没有这个能力。乱成一团的各藩志士吗？看上去也不靠谱。所以孝明天皇在生前，一直都维护着幕府的统治，介于天皇至高无上的地位，“倒幕”派们也不敢轻举妄动。
然而，就在这个千钧一发的时刻，孝明天皇竟然死了，皇位传给了不谙世事的年仅十四岁的明治天皇。这一下，“运气”完完全全的站在了“倒幕派”一边，德川幕府大概是气数已尽了。
孝明天皇死后，长州藩与萨摩藩的革命首领们立刻集结起来，出重兵进入京都，直逼幕府堡垒二条城。1867年10月14日，深知大势已去的德川庆喜，并没有选择“日本武士道”所提倡的死磕到底，他以退为进，向天皇谏言，将政权奉还给天皇，次日，天皇批准，史称“大政奉还”。
“大政奉还”之后，摩拳擦掌的“倒幕派”们失去了举兵的理由，靠“倒幕”这一共同目标集结起来的各藩志士们出现了短暂的分裂，而这正是德川庆喜上下其手企图再度翻盘的机会。1868年1月，幕府与“倒幕派”在京都鸟羽和伏见地区发生了正面冲突，这一战中，处于劣势的幕府军完败，德川庆喜携随从逃回江户。在逃亡的路上，他亲眼看见从关西到关东一带，幕府设置的各级统治机构都已名存实亡，各地人民都在驱逐幕府官吏，就算德川庆喜能拼死打败“倒幕派”的军队，但他绝对打不败山呼海啸的民意。
这一次，德川庆喜是真的悟透了天意。回到江户之后，他安抚了主战的随从们，委任胜海舟为陆军总裁、大久保忠宽为会计总裁，负责处理遗留问题。1868年4月，德川庆喜和平的将江户城移交给明治政府，时任倒幕派总参谋的西乡隆盛力主保全了庆喜的性命。
权力的交接在和平中完成，江户城以及城内的百姓免于战火的荼毒。至此，持续了260年的德川幕府退出了历史舞台。45年后，也就是1913年，德川庆喜，这位充满大智慧的末代将军，在东京去世，享年77岁，是德川家族中寿命最长的将军。
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