已知的第一个对光速进行描述的是古希腊哲学家亚里士多德，他不同意另外一位希腊科学家恩培多克勒的观点。恩培多克勒辩称因为光在移动所以它的移动一定需要时间。亚里士多德坚持相信光的运动不需要时间。
1667年，意大利天文学家Galileo Galilei让两个人分别站在相距不足一英里的两座小山上，每个人拿着一个带罩子的灯笼。一个人打开他的灯笼，当另外一个人看到闪光，他也打开自己的灯笼。通过测量第一个人多久才能看到第二个灯笼的闪光，Galileo认为自己可以计算出光速。不幸的是，Galileo所选的不到一英里的实验距离不足以测量到光速的具体值，所以他仅仅可以确定光速是声速的十倍以上。
Ole Römer测量光速的原理图:A是太阳B是木星，小圆是木卫一轨道，大圆是地球轨道。来源WIKI
17世纪70年代，丹麦物理学家Ole Römer利用木卫一的月食现象作为第一次测量光速的精确时钟。在历时数月的实验中，罗默发现木卫一被木星遮挡之后再次出现的时间比计算值要迟，尽管推迟的不是很多。罗默确定光从木卫一运动到地球需要一定的时间。
NASA称“观测结果给了Römer光在空间中以恒定速度飞行的令人信服的证据。”
他推断光需要10-11分钟从太阳抵达地球，这比实际的八分十九秒要长一些。所以他的计算结果给出的光速时200000km/s，但至少科学家有数据可以用了。
1728年，英国物理学家James Bradley 根据他对由于地球公转造成的恒星出现的位置的改变进行的计算，得出的光速是301000km/s,误差低于百分之一。
17世纪中期，两个尝试使得光速可以在地球上进行测量：法国物理学家Hippolyte Fizeau把一束光照射在高速旋转的齿轮上，并在5英里外用镜子把透过的光反射回齿轮。通过改变齿轮的转速，Fizeau 可以计算光要多长时间可以通过齿轮上的空洞抵达镜子上并在反射之后通过齿轮的孔。另外一位法国物理学家Leon Foucault利用旋转的镜子而不是齿轮。两种独立的方法测到的结果和今天测量得到的光速之间的误差都小于1000miles/s。
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