佛教传入中国之前，汉地已有素食之风，《黄帝内经》等医书中即记载古人“养、助、益、充”的饮食观念，提倡“五谷为食、五果为助”，并视素食为一种美德；老庄清静无为的哲学思想，也提倡寡欲而养生的饮食观。很多隐逸的文人志士，崇尚自然，认为吃肉使人气浊，吃素使人气清，因而追求清气，奉行素食原则。
原始佛教并沒有规定僧人必须吃素，而是随缘随化，因此律义中并沒有禁止食肉的戒条，所以今天的南传佛教、藏传佛教的僧人以及北传中的日本僧人都允许吃肉。
印度的僧人不是素食者，来到中国弘法的印度高僧自然也是非素食者。所以，原来中国的僧人与他们来自印度的师父一样，都是非素食者。但是，佛教受儒家仁慈思想与孝道的影响很大，一些僧人如道安、慧远等出自个人的意愿，把蔬食看成是一种苦行而选择素食。
后来 ，以体现慈悲为本，菩萨思想的大乘佛教经典明文指出不得食一切众生肉，从因果轮回的理谕上阐明了食肉的过失。指出，众生生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取而食之。
至此素食的经典理谕根据被奠定。
佛教在传入中国的初期，也还来不及形成中国特色，汉地僧人食素是在1400多年以前，由南朝的梁武帝萧衍首先提出，所以素食是汉传佛教僧人特有的规定。
南朝梁武帝萧衍(464-549)是一位非常虔诚的佛教徒，曾三度以身舍佛。
梁武帝对佛教经典熟稔于心，根据佛经“戒杀生”的规定，积极提倡素食，于天監十年（511），颁布《断酒肉文》，并在皇宮“凤庄门”集僧尼一千四百四十八人，宣唱此文。此文第一次提出禁止僧尼“食一切肉”的主张，并以“王法治问”的强制措施严加管制，从而形成汉地僧人吃素的制度，并一直坚持至今。
从此，素食就成了中国僧人的一种优良传统与美德。
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