故事主角有三个人，分别是年轻女孩乔安娜和苏，两个一心想当画家的女孩。另一个是楼下的邻居，默默无闻的画家，老人伯曼，虽然年纪一大把了，但还是一心想画出一幅伟大的杰作！
故事一开始，乔安娜染上死亡概率高达九成的肺炎，如果想活下来，非得有坚强的求生意志不可，然而乔安娜偏偏觉得自己就像窗外的老常春藤，等上面的叶子全部掉光时，就是她生命的终点。
这一天，苏想画一幅关于矿工的画，于是请老伯曼充当她的模特儿。在画图的过程中，苏把乔安娜的状况说给老伯曼听。老伯曼边听，边看着窗外只剩下几片叶子的常春藤，然后边流眼泪，边责骂乔安娜的愚蠢。这时，苏完全不知道老伯曼已在心里做了一个重大的决定了。
经过一夜的风雨，隔天乔安娜醒来，窗外的常春藤只剩下最后一片叶子了，她相信最后一片叶子很快就会掉落，而她会在同一时刻死去。然而又过了一天，最后一片叶子仍然顽强地高挂枝头。乔安娜被最后一片叶子顽强的生命力激励了，她说:“一定有什么东西让最后一片叶子留在那儿，好让我知道我是多么邪恶。不想活也是罪过啊……”
决定坚强活下来的乔安娜果真慢慢康复了，但这时却传来一个噩耗，住在楼下的老伯曼患了急性肺炎去世了。
原来，窗外那片叶子是假的，它是老伯曼在真的叶子掉落的那一天晚上，冒着风雨画好挂上去的——老伯曼终于完成了他生命中最伟大的杰作！
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