蔡国的祖先是周文王的第五个儿子叔度。蔡叔度反叛，被周公旦流放。蔡叔叔的儿子姬胡后又被封在蔡。
蔡哀候十一年，息夫人过蔡，蔡候不礼貌（蔡候夫人是息夫人的姐姐，都是陈候的女儿）。息候很生气，向楚文王说：“您假装来攻打我国，我向蔡国求救，蔡候一定会派军队来，楚国再乘机攻打蔡国，可以建立战功。”果然俘虏蔡候，蔡候被在楚国被拘留了九年，死在了楚国。
评：因为礼貌引发的战争。至于有多不礼貌，《史记》上没说，据说息夫人美若天仙，外号“桃花夫人”。因思念去看姐姐，却被蔡哀候动手动脚，于是引发了两国战争。只是息国随后也被楚国灭掉，息夫人成了楚文王的夫人，还生了两个儿子，一个儿子就是后来的楚成王，而息候在楚国看城门，息夫人改嫁楚王后，三年未说话，楚文王带她出来游玩，息夫人见到息候后说，我之所以活着，还就是还想见你一面，已报答你昔日的恩情，说完便撞死在城门，息候随后也撞死在城门上。
《左传》里面有另外一种说法，息夫人不但没死，还辅佐自己的儿子楚成王继位，帮助楚成王平反叛乱，劝农耕商，为楚成王奠定了霸业的基础。
蔡候儿子筭即位，这就是缪候。缪候把妹妹嫁给齐桓公，齐桓公和蔡女（缪候妹妹）在船上嬉戏，蔡女摇晃船儿，桓公不会游泳很害怕，就制止蔡女，她不听，桓公很生气，就把蔡女赶回了娘家，但没有断绝夫妻关系。蔡候非常愤怒，把妹妹嫁给了别人（史记和左传中没有说嫁给谁，有人说东周列国志中说，嫁给了楚成王）。齐桓公因此大怒，进攻蔡国，活捉蔡谬候。
齐桓公于是顺便挥师南下，讨伐楚国。楚国人十分惊讶，因两地相隔太远且一向没有什么往来。楚人便以“风马牛不相及”的调侃，意为“即使发情的马和牛相逐也跑不到这（另外一种翻译是：马和牛走失都到不了这）”。齐桓公出师无名，翻出许多陈年旧账诘问楚国。后齐国理屈撤退，回师经过蔡国的时候，各路诸侯帮着蔡侯求情，齐桓公因为划小舟引发的莫名恶气终于消了。这场战争也因此结束。
蔡景候为太子般从楚国娶回了一个儿媳妇，而景候与她要好【tong jian 】（公公和儿媳妇），太子般杀了自己的父亲（景候）后继位，这就是蔡灵侯。
蔡灵候十二年，楚灵王将蔡灵侯骗到申城灌醉后杀害（楚灵王其实是想立威，杀鸡儆猴）。楚王令公子弃疾灭掉蔡国，派公子弃疾做蔡公。
三年后公子弃疾杀害他的国君取代为王，这就是楚平王。
楚平王找到了蔡景侯的小儿子庐，让他继位，这就是蔡平侯。
蔡昭候十年，朝拜楚昭王，带了两件美丽的裘衣，一件给了楚昭王，一件自己穿。楚国的宰相子常想要，蔡昭侯没有给。后面这个宰相向楚昭王说蔡昭侯的坏话，就把蔡昭侯扣留在楚国三年，蔡昭侯知道实际情况后，就把自己的裘衣献给了楚国宰相子常，子常得到裘衣后，才向楚昭王说好话，放了蔡昭侯。蔡昭侯回国后就到晋国，请求与晋国一起攻打楚国（晋国有个权臣，又向蔡昭侯索贿，蔡昭侯又没有答应，结果靖国也没有攻打楚国）。
蔡候齐四年，楚惠王灭掉蔡国。
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