文王在位的时间很长，据说有50年之久。他内修政事，建立了一套卿士制度，健全了政权机构；并积极选贤任能，广罗人才，如后世熟知的军师姜子牙、弃商纣而事周的大臣辛甲以及众多方国首领如散宜生、鬻子、闳夭、太颠等都被文王所用。此外，文王还“勤于政事，废寝忘食……发展农业生产，关怀小民、照顾鳏寡孤独，使万民咸和”。
在文王的贤明统治下，周的国势蒸蒸日上，在方国部落中的威望也越来越高。相传虞、芮两国争讼，久不能决，便入周请求文王调解。当他们进入周国境内以后，只见“耕者皆让畔，民俗皆让长”，于是惭愧而去。虞、芮争讼的故事传开之后，周文王声名鹊起，据称“天下闻之而归者四十有余”，河东小国纷纷归附到周王旗下。
文王在对外团结诸侯的同时，一直殷勤、恭顺地侍奉商王，终于博取了商纣王的信任。纣王册封文王为“西伯”，让他负责征讨叛国事宜。周文王则正好利用这个时机，有计划地用兵西方，解除戎狄对周的威胁。文王先后灭了周以北的犬戎和以西的密须，为东进灭商消除了后顾之忧。犬戎就是古公亶父迁岐之时就为患不宁的混夷，而密须则是居于今甘肃灵台周围的姞姓之国，势力颇为强大，经常骚扰周民，所以文王首先征伐这两地。为了达到东进灭商的目的，文王在打败密须之后，把都邑迁到了位于岐山之南、渭水北岸的程，即《逸周书》所说的“周王宅程”，以图向东发展。
文王宅程之后，积极向东推进。他先东渡黄河，进入河内地区，攻伐黎、邘等国；接着沿渭水东进，拔掉商朝在渭水流域的重要据点崇国。黎又称耆，地处晋东，其地迫近商朝的本土。在灭掉密须的第二年，文王伐黎，《尚书·西伯勘黎》记载了此事。邘国在黎的南面，位于黄河北岸，应在今天河南沁阳周围，属于商王的田猎范围。黎、邘两国距离商都朝歌已非常接近，且在山西高地的东边，可俯瞰商朝王畿的平原，直扣商朝的大门，因此具有非常重要的战略意义。
周人在攻克黎、邘两国之后，又于第二年攻伐崇。崇位于今河南西部嵩山附近，在殷商末年属于崇侯虎的封地。崇国是周人东进的一个重要障碍，因为崇侯虎是商纣王的亲信，负责在关东监视周人。文王就曾由于此人告密被商纣王囚禁于羑里，最后在周大臣闳夭进献了美女、良马和奇物之后才被释放回周。但是崇国地势险要，易守难攻，经过了一场持久的攻坚战之后，周人才征服了崇。伐崇的胜利不仅拔掉了商王朝楔在渭水流域的一颗钉子，扫除了周人东进的一大障碍，同时还让周人拥有了关东的膏腴之地，大大增强了他们的经济实力。《诗经·文王有声》记述，在征服崇之后，文王把都城从渭水北岸的程迁到了渭水南岸的丰。丰在地理形势上更适合做国都，从这里出发，调动灭商的大军将更加便捷。史书称文王在这里建有灵台和灵囿，据后世考古发现，这里建有城墙及其相匹配的城沟，遗址总面积约12平方千米。
文王于迁都丰邑后不久去世了。他虽然没有完成剪商大业，但是为武王伐商做好了准备：在当时的中国版图上，周人已经占据了渭水流域和黄河中游一半的土地，还有晋南和江汉地区；而商王只剩下黄河下游以及东边的东夷之地，可以说周已是“三分天下有其二”。所以在武王继位不久，就一举灭掉了商王朝。
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