针对吴晗初治明史，胡适向他传授的都是切实可行、易窥门径的经验之谈。概括而论，就是以《明 史》为根本，了解一代史实之全貌;以《明史纪事本末》为补充，把握重要史事之前后发展;以《明 实录》为参照，理解史实的繁简、差异;渐次扩大史料的范围，以至于文集、杂记等等。前后次序分 明，而中心在《明史》。欲通一代之史，必先读一代全史，这是一个打基础、立根本的过程，治史必 须先因而后创，没有对旧史的充分了解，就不可能创立新说。因而，胡适要求吴晗在读完一代全史之 后，可以作一些小而专的研究，训练自己处理史料的方法。
吴晗听从胡适的教诲，随后买来了一部《明史》，逐日点读。准备读完《明史》之后，“再照(胡) 先生指示的逐步做去”。一段时间之后，吴晗从《明史》中读出了许多问题，“其中最叫人疑心的一个 是胡惟庸事件......这事叙述得非常可疑，关系非常重大，中日诸记载又均有矛盾。”2吴晗以胡惟庸事 件为中心，排比不同史料，考证事件之真相，最后成《胡惟庸党案考》一文。吴晗自己对这篇文章始 终看重，认为是他明史研究三部曲的第一部。三部曲的第二部是关于建州史研究，这也是由读《明史》 而发现的问题，“因为清修《明史》，把它自己祖先这三百年间的历史都隐没了，篡改了，歪曲了，为 的是好证明清朝的祖先从来都没有臣属于明朝，没有受过明朝的封号，进一步强调建州地区从来不属 于明朝的版图等等政治企图。”3吴晗因此决心重写建州史，以补历史的空白。
读史之时，抄写札记，这是胡适传授的另一个治学方法。
胡适在传授治学之道时，还特别要求吴晗:“治明史不是要你做一部新明史，只是要你训练自己作一个能整理明代史料的学者。
除《明史》之外，另一本工具书颇为先生重视，那就是《四库总目》，全称《四库全书总目提要》。
转自张显清 赵克生：《从创造到普及:吴晗先生的学术贡献》，《古代文明》第3卷第3期（2009）
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