1939年冬天的一个下午，在江南的一个村落，有一个人影闪进了一户人家的篱笆院墙。
朱大婶正在院里喂鸡，看见忽然有人进来，吓了一跳，再仔细一看，这人她认识，是镇上小学里的教书先生，姓马，以前朱大婶的两个儿子都去小学里念过两年书，马先生都教过。
马先生一身长衫，但长衫又脏又破，花白头发乱得像鸡窝，脸上、手臂上都印着血痕，手里紧紧地抱着一个长长的硬纸盒。
朱大婶赶紧放下东西迎上去：“马老师，你这是怎么了？”
马先生跌跌撞撞地走进来说：“朱大婶，我有事要拜托你。”
朱大婶说：“你先坐下来，哎呀，看看你，怎么回事？怎么还在流血？……”
朱大婶还想说什么，马先生扑通一下跪在了朱大婶面前，吓得朱大婶手足无措：“你这是干什么？”
马先生神情肃穆，说：“朱大婶，你听我说。”
朱大婶只好闭上了嘴，心下惴惴地看着马先生。
马先生的语气郑重，又急迫：“我这儿有幅画，日本人要抢了去，可这是国宝，怎么能让日本人拿了去？我拜托你，千万要藏好这幅画，日本人跟得紧，我不多说了。”
马先生一边说，一边站起来，把那个长纸盒塞到了朱大婶的怀里。
朱大婶一时感觉有点混乱，只听见日本人要抢这幅画，就本能地抱紧了长纸盒，问：“马先生，那你呢？”
马先生握着朱大婶的肩膀，又强调了一句：“这是国宝，千万不能让日本人抢了去。”说完，转身就走。
朱大婶愣了一下，赶紧回屋，把画藏好，又出来悄悄地往院门外张望。就在这时，不远处传来了犬吠声，人声，忽然又是几声枪响，朱大婶心惊肉跳，赶紧关了院门，跑回家里，双手合十，念念有词：“哎呀，神佛保佑呀！”
第二天，朱大婶出门去打听，正好听见村口有人说起马先生的事。
保长说，小学里的马先生被日本人抓走了，听说是为了一幅墨菊图，这幅墨菊图可不得了，是唐伯虎画的，那是价值连城哪！
朱大婶听了，心里嘀咕，唐伯虎是谁？为啥他的画就这么值钱？心里嘀咕归嘀咕，朱大婶决定好好地守着这幅画，她虽然只是个乡下妇女，但也知道日本人侵略中国，烧杀抢掠，无所不作，而且，朱大婶的大儿子就是前年去城里，碰上日本人欺负一个小姑娘，他挺身而出，结果被日本人当场打死。说起日本人，朱大婶就咬牙切齿，后来，二儿子要去当兵打日本人，朱大婶哭了很久，心里是万分舍不得，生怕二儿子也没了，那她可怎么跟死去的丈夫交代呢？可二儿子还是偷偷地走了，留朱大婶一个人在家里。
朱大婶又替马先生担心，不知道马先生是凶是吉。
当天，日本人就到村里来了，他们抓了马先生，严刑拷打，没问出什么，又找不到墨菊图，猜测马先生把画留在了村里，就过来搜村，一时间弄得鸡飞狗跳。
日本士兵也来到了朱大婶家，朱大婶心里紧张，尽量显得若无其事似的，看着日本士兵把家里翻得乱七八糟。一个日本兵走到朱大婶面前，叽哩咕噜地说了句话，跟来的汉奸三金翻译说：“有人看见姓马的到你家来过，那画是不是在你这里？”
朱大婶摇摇头说：“没有。”
三金又翻译给日本兵听，日本兵骂了一声，打了朱大婶一记耳光，又一脚将她踢翻在地，骂骂咧咧地走了。没想到，三金又转了回来，阴恻恻地说：“朱大婶啊，我昨天下午，可是跟着日本皇军一起来的，抓住马先生的时候，看他来的方向，应该就是你家啊！”
朱大婶心里一跳，还是一口咬定不知道。
可是，接下来的几天，三金天天跑朱大婶家里来，他认定了马先生把画交给了朱大婶，威胁利诱，要朱大婶把画交出来。之所以他不告诉日本，是想着自己独吞这个宝贝。
朱大婶一口咬定没有这回事，一时之间，三金倒也拿朱大婶没有办法。
又过了几天，朱大婶从田里回来，忽然发现自己家院门开着，以为三金又来了，走进去一看，原来是二儿子铁柱回来了，正在灶头下，拿着柴草烧水呢！
朱大婶又惊又喜，看见儿子去拿一捆柴草，忙说：“别拿这个！”
铁柱叫了声妈，又看看柴火，问：“为啥不拿这个？”
朱大婶关上门，拉着儿子，看了又看，看见儿子黑了，也结实了，又看儿子身上没伤，心里踏实了些，问儿子怎么回来了。铁柱说，队伍拉到了附近，他想着好久没见到朱大婶了，就回来看看。
朱大婶就悄悄地把马先生的事情告诉了铁柱，又告诉铁柱，自己把画藏在了柴草堆里。铁柱从柴草里把纸盒拿出来，打开来一看，里面是一个卷轴，展开来是一幅墨菊图，花瓣墨色浓淡相宜，花形饱满，一看就是好画！墨菊图上还写着诗，印着章，朱大婶不认字，字很潦草，强子也只勉强认出几个字“宁可……香……不……黄叶……秋风”。
强子让朱大婶把画收好，说当天晚上就回去报告领导，看到底怎么处理，另外，再看看能不能救出马先生。
但是，当天晚上，强子没回成，日本人冲进了朱大婶的家，把强子捆了起来。
原来，日本人是三金带来的。
他今天又想来逼迫朱大婶，却无意中发现强子回来了，斟酌再三，决定还是报告日本人，就算国宝落不到自己手里，抓了一个共产党，那也是大功一件。
日本人当着朱大婶的面，对强子动了刑，逼着朱大婶把画交出来。
看着皮鞭落在强子的身上，朱大婶心如刀绞，几次想把画交出来，但想起马先生说的那句“这是国宝，千万不能让日本人抢了去”，就死死地咬着牙挺着。
三金又凑了过来问：“朱大婶，何必呢？你早点说出来，强子也少受点罪。”
朱大婶忍着痛苦，摇头说：“我说过了，马先生没来过。”
啪啪！
又是几鞭！
朱大婶心都要碎了，她真想把画交出来，可强子用眼神阻止了她。
三金泄气了，眼看强子被打得浑身是伤，倒在稻草堆上血流不止，朱大婶哭得肝肠寸断，但还是咬定没有，看来，自己是猜错了。他走到日本兵面前，叽哩咕噜说了几句，日本士兵一挥手，拖着强子就往外走。
朱大婶连忙跑过去：“我说了没有，你们怎么还要带走我儿子呀？”
三金哼了一声说：“画是一回事，还有一回事，只要强子把队伍的根据地说出来，皇军马上就放了他。”
“呸！”强子把一口血沫吐到了三金脸上，“你休想！猪狗不如的汉奸！”
一个日本士兵一枪托打在强子胸口，强子闷哼一声就晕了过去。
朱大婶呼天抢地，眼睁睁地看着日本兵把强子拖走，之后就再也没有音讯。
一年又一年过去了，朱大婶独自守着墨菊图的秘密，身形渐渐苍老，头发也渐渐花白，她盼着强子能回来，也盼着马先生能来，她就可以把画交还给马先生。但是，马先生没来，强子也没回来。
十年过去了，在这十年中，朱大婶独自生活在日渐破败的小院里。有很多次，过着三餐不继、粮米无炊的日子，朱大婶饿得两眼发花，也没动一动画的念头。也有很多次，日本人的飞机在空中呼啸而来，同村人都躲到防空洞里去，朱大婶不肯，还是守着家里，因为放心不下那幅画。因为怕孩童们玩玩闹闹，朱大婶也不让孩子们来家埋在玩，渐渐地，人都孤僻起来，成了一个名副其实的怪老婆子。
解放后的一个秋天，村长带着几个陌生人来到了村里，说是市里来的，打听烈士朱自强的家。
村民们想了一下才想起来，这不就是朱大婶家的强子吗？怪不得强子这么多年不回家，原来已经成了烈士了呀！
村长带着陌生人来到了朱大婶的家，看见的是一个破败不堪的小院，一个头发花白的老婆子坐在小板凳上，眼神呆滞地看着门口，好像在盼着谁。
陌生人中，一个是市里的领导，一个是军队的领导，还有一个是马先生的儿子。
朱大婶颤颤巍巍地站起来，走进屋里，捧出了一个长纸盒，这个纸盒的外面用牛皮纸紧紧地裹了十多层，朱大婶一边看着人们把牛皮纸打开，一边䋈䋈叨叨地说：“强子跟我说，纸啊书啊画啊，都怕受潮，我后来就找了牛皮纸包着，就怕给弄坏喽……强子呀，强子回不来喽，马先生也回不来喽，我心里头明白……我老婆子也要死了，就是怕这画不知道该给谁，你们来了就好喽……我也就放心了……”
人们打开牛皮纸，里面是一个长纸盒，纸盒一角上有一团不规则形状的黑色。
朱大婶说：“这儿呀，是强子的血。那天晚上，强子在稻草堆上躺着，血就往下流着，流着……”
人们含着泪，小心翼翼地展开了那幅保存完好的墨菊图。
一丛墨菊傲骨凌霜，饱含着不屈的风骨与灵魂。纸盒上的血一直渗到了画上，在墨菊的一角渗成暗红色的小点，就像点染了一朵墨菊的蓓蕾。
马先生的儿子轻声念出了画上的题词：“宁可枝头抱香死，不随黄叶舞秋风。”
这一句题诗，不仅是墨菊的写照，也是马先生、强子，还有朱大婶的写照啊！
朱大婶，一个大字不识的农村妇女，十年一诺，守住了国宝，也守住了中国人不屈的魂。
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